¿Qué es el aspartamo?

El aspartamo es un edulcorante artificial cuya presencia en nuestro suministro de alimentos ha sido empañada con controversia. Es 200 veces más dulce que el azúcar y se usa más comúnmente en bebidas dietéticas y alimentos con los nombres de marca NutraSweet y Equal. A pesar de su prevalencia y su aprobación de la FDA en 1981, el edulcorante ha estado plagado de efectos reales en la salud, rumores y muchos malentendidos.

Los edulcorantes artificiales como el aspartamo se encuentran en una variedad de alimentos comercializados para controlar el peso. Las sodas de dieta son una fuente importante de aspartame, pero también se encuentran en otros alimentos etiquetados como "sin azúcar", que incluyen yogures, mezclas de bebidas, aguas saborizadas, condimentos y goma de mascar.

Una historia de aspartamo.

Un químico llamado James M. Schlatter descubrió el aspartame en 1965 mientras trabajaba en un medicamento contra la úlcera para G.D. Searle & Co. Estaba en el laboratorio cuando le llegó una solución. Más tarde, mientras iba a recoger un pedazo de papel, se lamió el dedo y encontró un sabor súper dulce. Determinaría que el efecto es causado por dos aminoácidos, la fenilalanina y el ácido aspártico, compuestos que, de forma aislada, tienen un sabor amargo y un poco ácido, pero en conjunto producen esta dulzura. Estos aminoácidos, por cierto, se encuentran naturalmente en muchos alimentos.

En las décadas posteriores al descubrimiento de Schlatter, Searle se enfrentó a las críticas de su nuevo producto. Comenzando con un grupo de trabajo de 1975 formado por la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU., Se cuestionó la seguridad del aspartamo que respaldaba la investigación. Al analizar una serie de estudios presentados por Searle, el panel encontró serios defectos en las operaciones y prácticas de la compañía, pero en última instancia dijo que estas deficiencias no necesariamente anulaban la investigación.

¿Cuánto aspartamo es seguro?

La FDA ha establecido la ingesta diaria aceptable de aspartamo en 50 miligramos por kilogramo de peso corporal. Para un hombre promedio que pesa 165 libras, esto sería el equivalente a 3,750 miligramos o 19 latas de refresco de dieta por día.

En la posibilidad extrema de que alguien bebiera 20 latas o superara el límite, la FDA dice que probablemente no experimentará efectos nocivos, ya que establecen que el límite es 100 veces menor que la cantidad más pequeña que podría causar problemas de salud. Según la Sociedad Americana del Cáncer.

¿El aspartamo causa cáncer?

Muchas de las preocupaciones sobre el aspartame se centran en su supuesto vínculo con el cáncer. Entonces, ¿el edulcorante causa cáncer?

Hay dos formas de probar la conexión aspartame-cáncer: en animales y en humanos. Si bien ambos métodos proporcionan buena información, ningún tipo de estudio ha proporcionado prueba de una forma u otra, las conclusiones a menudo deben basarse en una recopilación de pruebas.

La mayoría de los estudios científicos en humanos no han encontrado un vínculo entre el aspartame y el cáncer. Aunque algunos han indicado una posible conexión, la creencia convencional es que estos estudios fueron defectuosos de una manera u otra.

Por ejemplo, la investigación liderada por el Dr. Morando Soffritti de la Fundación Ramazzini en Bolonia, Italia, encontró tasas más altas de leucemia, linfomas y otros cánceres en ratas alimentadas con dosis muy altas de aspartame en 2005. Este trabajo es ampliamente citado, pero también se ha citado. criticado por administrar aspartamo a tasas que ningún humano ingiera. Además, la FDA dijo que la evidencia no era lo suficientemente significativa como para alterar su conclusión de que el aspartamo es seguro.

El estudio más grande sobre el tema, del Instituto Nacional del Cáncer, analizó datos de cerca de 500,000 personas y no encontró un mayor riesgo de linfoma, leucemia o cáncer cerebral con un mayor consumo de aspartame.

Aún así, el aspartamo enfrenta críticas. Como informa el Centro para la Ciencia en el Interés Público, muchos estudios sobre los efectos inofensivos del edulcorante están respaldados por compañías que pueden ganar dinero con la industria del aspartamo. El CSPI dice que estudios como los de la Fundación Ramazzini en Italia "deberían ser razón suficiente" para que la FDA prohíba el aspartamo, y la organización sugiere que las personas lo eviten por completo.

¿Es aspartamo malo para ti?

Para algunos, la sensibilidad al edulcorante podría aumentar el riesgo de dolor de cabeza o náusea, comúnmente conocida como toxicidad por aspartamo. Las personas han culpado a síntomas como convulsiones, mareos, depresión, irritabilidad, palpitaciones del corazón, problemas respiratorios, ansiedad e incluso la muerte por toxicidad por aspartamo, pero muchos, incluida la FDA, afirman que existen pocas pruebas sólidas que relacionen los síntomas directamente con el edulcorante. Sin embargo, las sensibilidades a los alimentos son reales y cientos de personas han reportado síntomas de toxicidad como el partido durante los años. Las personas que experimentan problemas de salud después de consumir aspartame pueden tener razones para mantenerse al margen, ya sea que sus síntomas reciban un diagnóstico médico concreto o no.

La FDA reconoce los posibles peligros que el aspartamo representa para pequeños segmentos de la población. Las personas que padecen una enfermedad genética conocida como fenilcetonuria, las mujeres embarazadas con altos niveles de fenilalanina en la sangre y las personas con enfermedad hepática avanzada tienen dificultades para metabolizar la fenilalanina, un aminoácido que se encuentra en el aspartamo. Para ellos, los altos niveles resultantes de fenilalanina podrían causar daño cerebral.

¿Hay efectos secundarios del aspartame?

Aunque el aspartame se usa con frecuencia en los esfuerzos de control de peso, existe evidencia de que éste y otros sustitutos del azúcar pueden ser realmente adictivos, aumentar el peso corporal y provocar antojos de alimentos más intensos.

La Asociación Americana de Psicología define la adicción como una condición en la que una persona debe tener un medicamento para evitar los síntomas de abstinencia, ya sea física o psicológica. En un análisis, H.J. Roberts, M.D., encontró que 33 de los 540 participantes del estudio sufrían síntomas de abstinencia al dejar de consumir aspartame. Estos 33 pacientes consumían cantidades masivas de aspartamo: hasta 12 latas de refrescos o 20 paquetes de edulcorante al día. Sus síntomas incluían irritabilidad, tensión, náuseas, temblores, sudoración y antojos extremos durante las etapas de abstinencia.

Un artículo publicado en la revista Neuroscience sugiere que esta adicción al aspartame es posible porque los edulcorantes artificiales como el aspartame no afectan las vías de recompensa del cerebro en la forma en que lo hace el azúcar. La investigación dice que tenemos un deseo inherente de dulzura que simplemente no está satisfecho con el aspartamo. Esto alimenta más antojos y "comportamiento de búsqueda de alimentos", lo que a su vez puede llevar a un aumento de peso. Además, debido a que es muchas veces más dulce que el azúcar, el aspartame esencialmente entrena nuestro cerebro para que prefiera alimentos más dulces.

¿Existen alternativas al aspartame?

Ya sea que esté convencido por alguna de las pruebas científicas existentes o si cree que puede tener una sensibilidad al aspartamo, existen alternativas.

• Extracto de hoja de stevia Es una de las últimas alternativas naturales al azúcar. Se deriva de la planta de stevia y, como el aspartamo, es aproximadamente 200 veces más dulce que el azúcar. Aunque es relativamente nuevo y se ha realizado poca investigación, es ampliamente aceptado como seguro.
• Alcoholes de azucar, incluidas las formas más populares de sorbitol y xilitol, pueden causar estrés gastrointestinal, pero se consideran seguros. Estos no tienen azúcar ni alcohol, y contienen aproximadamente la mitad de las calorías del azúcar.
• Sucralosa, vendido bajo la marca Splenda, se ha hecho popular en los últimos años. Pero el mismo laboratorio de investigación en Italia responsable de los estudios de cáncer de aspartamo indicó un posible vínculo entre la sucralosa y la leucemia, lo que provocó que el CSPI rebajara su calificación del edulcorante de "seguro" a "precaución".
• Ir sin Puede parecer un objetivo demasiado elevado para muchas personas con un gusto por lo dulce o con preocupaciones sobre el azúcar, que es más alto en calorías y afecta la glucosa en sangre. Pero si puede eliminar la necesidad de estos ingredientes adicionales en sus bebidas y alimentos, la información contradictoria sobre su seguridad ya no es una preocupación para usted.

Hay pocas respuestas simples con respecto a la seguridad del aspartame. Pero se usa en más de 90 países y en más de 6,000 productos, lo que indica que los reguladores de todo el mundo mantienen su seguridad. Para su salud, la decisión de disfrutar de las cosas dulces debe tomarse después de una cuidadosa consideración de la evidencia y los efectos.

Imagen de soda de dieta a través de Shutterstock.