¿Qué está pasando con Bitcoin?

Bitcoin se ha estado poniendo feo. Muy feo.

Los primeros rumores se produjeron el verano pasado, cuando Mt Gox, el mayor intercambio de bitcoins de la época, comenzó a arrastrar sus pies y se redimió. Para noviembre, algunas personas esperaban semanas para que se respetaran sus solicitudes de retiro. Muchos esperaron tres meses o más por su dinero … mientras que los precios de bitcoin se dispararon. Si Mt Gox fuera un banco o un agente de bolsa de valores, hace mucho tiempo habría ganado el escrutinio de múltiples agencias reguladoras. Pero Mt Gox no es ninguna de esas cosas.

Mt Gox, el repositorio en línea de miles de millones de dólares de la moneda digital, asediada y sin nación, es en realidad el antepasado de un sitio en línea lanzado por primera vez en 2007, donde los nerds y los geeks podrían intercambiar cartas Magic ™, un popular juego de cartas de fantasía.

Jed McCaleb, el fundador del sitio, leyó un artículo sobre Bitcoin en algún lugar y escribió un código que convirtió su sitio de naipes en un cambio de moneda en línea no regulado. Y, finalmente, vendió el 88 por ciento a un ciudadano francés llamado Mark Karpeles. El sitio creció bajo Karpeles y finalmente manejó más del 70 por ciento de la flotación de bitcoin del mundo, acumulando miles de millones de dólares en activos teóricos, dados los tipos de cambio de bitcoin, pero todavía operando en un vacío regulatorio.

Esto es mucho por diseño. Los aficionados a Bitcoin generalmente tuvieron cuidado de no atraer la atención del regulador. Entre los principales atractivos de bitcoin estaba su independencia de los gobiernos y los bancos centrales.

Mt Gox sufrió una grave brecha de seguridad en 2011, en la que un hacker se transfirió un montón de bitcoins a un centavo por bitcoin, y luego comenzó a venderlos. Una serie de grandes cuentas se comieron la pérdida, pero el precio volvió a la normalidad en unos pocos minutos, por lo que el daño podría ser limitado.

También hubo una serie de problemas iniciales, atribuidos a problemas de programación o confusión con otros intercambios en línea. Pero en realidad, había un cáncer que ya estaba devorando Mt Gox y bitcoin desde adentro. Ladrones, hackers o personas con información privilegiada habían penetrado en la red de alguna manera, y robaron $ 400 millones.

Mientras tanto, incluso mientras Mt Gox estaba pasando por su agonía, Autumn Radtke, nativa de Wisconsin y CEO de otro intercambio de bitcoins, First Meta, apareció muerta en su apartamento de Singapur. Tenía 28 años. Los funcionarios de Singapur aún no han anunciado una causa oficial de muerte, pero los primeros indicios parecen apuntar al suicidio.

Flexcoin, otro intercambio de bitcoins fuera de Canadá, también colgó sus espuelas esta semana, después de anunciar que los piratas informáticos habían perforado sus servidores y robado todos sus bitcoins "billetera caliente", con un valor de $ 600,000 al tipo de cambio vigente en ese momento. (Los clientes de la compañía que tenían bitcoins en servidores que no estaban conectados a Internet no perdieron dinero. El pirata informático no pudo acceder a esas cuentas).

“Flexcoin ha hecho todos los intentos para mantener nuestros servidores lo más seguros posible, incluidas las pruebas regulares. En nuestros ~ 3 años de existencia hemos repelido con éxito miles de ataques. Pero al final, esto simplemente no fue suficiente ", dijo la compañía en un comunicado publicado en línea.

"Que esta sea la desaparición de nuestra pequeña empresa, después de las interminables horas de trabajo que hemos realizado, nunca fue nuestra intención. Hemos fallado a nuestros clientes, nuestro negocio y, en última instancia, a la comunidad de Bitcoin ".

Aunque todavía no sabemos qué llevó al suicidio de la Sra. Radke, suponiendo que fue un suicidio, Bitcoin ha estado bajo un ataque sofisticado durante mucho tiempo. Los gerentes de Flexcoin anunciaron que en realidad habían repelido miles de ataques durante su tiempo de operación antes de que los hackers encontraran la falla y los eliminaran.

Bitcoin tenía una buena posibilidad de recuperarse intacto si el daño se limitaba a problemas en Mt Gox. El bitcoin robado era sustancial, pero representaba el 6 por ciento de la flotación mundial. Algunos jugadores estaban felices de ver a Mt Gox ir, como sucedió.

Los osos de Bitcoin han argumentado que el sistema de almacenamiento y minería informático ampliamente distribuido que era la mayor fortaleza y atracción de bitcoin puede convertirse en su defecto fatal: la tecnología de cifrado y cortafuegos en estos intercambios en línea pequeños e innovadores no es suficiente para la tarea de defenderse del mundo los ciberdelincuentes más sofisticados y determinados y las agencias estatales de guerra cibernética, que pueden haberse unido para robar la mayor cantidad posible de bitcoins, y sin duda venderlo antes de que se corriera la voz. Megan McArdle, escribiendo para Bloomberg, escribió que la fusión de Mt Gox "deletrea la fatalidad de bitcoin".

Los informes de la muerte de Bitcoin han sido muy exagerados

Si bien bitcoin se retiró de su pico de principios de diciembre y ha estado disminuyendo todo el mes de febrero pasado, el precio se recuperó un poco en marzo, a niveles en los que se encontraba a mediados de noviembre, antes de que se descubrieran los problemas fatales en Mt Gox y Flexcoin. En el momento de la publicación, bitcoin se negociaba en el rango de $ 667.

¿Tendremos más intercambios para el robo y el fraude? Sin duda, otros intercambios están siendo atacados por criminales en línea y quizás actores estatales en estos momentos. Y, sin duda, estos intercambios están luchando para reforzar sus firewalls y seguridad de encriptación y reforzar su código. Todos pueden esperar a los adversarios más difíciles en el negocio de los piratas informáticos, y no se detendrán a corto plazo.

Bitcoin parece más seguro si mantiene su moneda digital fuera de línea, es decir, no está conectado a Internet. Manténgalo en un disco duro sin conexión que ni siquiera está conectado a su computadora, ¡y luego no lo pierda!

Mientras tanto, bitcoin es muy bueno en una cosa: transferir grandes sumas de dinero a todo el mundo, barato, con un anonimato casi perfecto. Esa es la propuesta de valor única de bitcoin, y parece que esa propuesta de valor es lo suficientemente valiosa para que una masa crítica de personas sufra la significativa volatilidad de los precios y el riesgo de robo de hackers.

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Imagen de Bitcoin cortesía de Shutterstock