La ACA comienza a reducir los costos para todos, en algunos estados más que en otros

Por Gary Votour

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La Ley del Cuidado de Salud a Bajo Precio está comenzando a tener su impacto previsto en los costos de atención médica en todo el país. Muchos hospitales están encontrando una menor demanda de atención de caridad, es decir, atención brindada a pacientes que no pueden pagar los servicios hospitalarios debido a los bajos ingresos o la falta de seguro. Esto está ocurriendo solo en los estados que expandieron sus programas de Medicaid utilizando los incentivos y fondos provistos por la ley de salud. Aún así, este cambio está comenzando a tener un efecto significativo en el costo de la atención médica para todos.

En los Estados Unidos, gastamos más en atención médica que cualquier otro país del mundo, aproximadamente el 17% de nuestro producto interno bruto. Sin embargo, según la mayoría de los estándares de calidad de atención médica, no clasificamos al más alto. Esto se debe principalmente a nuestro enfoque del seguro de salud, donde un mercado no regulado de aseguradoras ha podido obtener enormes beneficios que aportan pocos beneficios a la calidad de la atención. Otra razón importante es que los hospitales están obligados a brindar atención a todos, tengan o no seguro. Los hospitales no se limitan a proporcionar atención de caridad a su propio costo; en cambio, transfieren la carga a otros pacientes al aumentar el costo de sus servicios. Esto aumenta el costo de la atención médica para todos a través de primas más altas para aquellos con seguro y costos más altos para quienes pagan de su bolsillo. La ley de salud está cambiando ambas características en un intento por reducir los costos y mejorar el acceso para todos.

Dos de las disposiciones clave de la ley son las limitaciones en la cantidad de ganancias que pueden obtener las aseguradoras de salud al vender seguros y una expansión de los servicios de atención médica para aquellos con bajos ingresos al aumentar los límites de ingresos para los programas estatales de Medicaid. La Ley de Atención Asequible buscó originalmente exigir que todos los estados expandieran Medicaid con fondos federales, pero en 2012 la Corte Suprema de los EE. UU. Dictaminó que cada estado tenía el derecho de decidir por sí mismo si ampliaría sus programas de Medicaid. En una muestra de oposición a la ley, 24 estados han decidido no expandirse.

La Kaiser Family Foundation informa que 7.6 millones de estadounidenses que podrían ser elegibles para Medicaid viven en estados que han decidido no expandir Medicaid. En estos estados, la atención pública a los hechos que ahorran costos de la expansión de Medicaid está haciendo una diferencia en la probabilidad de que implementen la expansión en el futuro. En muchos de estos estados, especialmente en Georgia, Missouri y tanto en Carolina del Norte como en Carolina del Sur, han surgido movimientos de protesta para exigir un cambio legislativo que permitiría expandir Medicaid con fondos federales para cubrir el seguro de salud para esos millones sin seguro. La expansión de Medicaid en estos estados no solo reducirá la cantidad de personas sin seguro, sino que también reducirá los costos de atención médica para todos. Mientras más personas sean elegibles dentro de un estado, mayor será el efecto de ahorro de costos si el estado decide expandir Medicaid.

Un nuevo estudio realizado por la Asociación de Hospitales de Colorado examinó la atención de beneficencia brindada por 456 hospitales en 30 estados durante la primera mitad de 2014. La mitad de los estados en el estudio habían ampliado los programas de Medicaid y la otra mitad no. En los estados de expansión, el estudio encontró una disminución del 30% en el gasto del hospital para casos de caridad. Muchos de esos hospitales habían proporcionado personal en el lugar para ayudar a los beneficiarios de atención de caridad a inscribirse en los programas de Medicaid. A medida que estos estados continúan inscribiendo a las personas para Medicaid, se espera que el costo de la atención de caridad continúe disminuyendo. El estudio también encontró una disminución significativa en los pacientes con pago propio que no tenían seguro, ya que muchos de estos pacientes fueron elegibles para Medicaid bajo los programas ampliados.

En los gobernadores de Ohio y Kentucky, cada uno encontró formas de utilizar las peculiaridades legales para ampliar Medicaid, a pesar de los intentos legislativos de bloquearlo. John Kasich, un republicano de Ohio, utilizó una junta administrativa que normalmente supervisa los contratos estatales para aprobar la expansión. Steve Beshear, un demócrata de Kentucky, pudo ordenar la expansión porque las reglas de elegibilidad están establecidas en las regulaciones estatales que pueden ser modificadas por orden ejecutiva. El gobernador de Virginia, Terry McAuliffe, otro demócrata, está explorando la opción de pasar por alto la legislatura emitiendo una orden ejecutiva que inscribiría a 400,000 virginianos en Medicaid.

Los hospitales también se están quejando en los estados que no han ampliado Medicaid. Dos hospitales en el área de Jacksonville, Alabama, han presentado quejas ante el estado de que la decisión de no ampliar Medicaid ya les ha costado $ 1.2 millones en ingresos este año. A medida que más hospitales se den cuenta de que los costos más altos en estos estados los hacen menos rentables que los hospitales en los estados de expansión, la presión seguirá aumentando.

Además de expandir Medicaid y limitar las ganancias de las compañías de seguros, otro factor importante es que la Ley de Cuidado de Salud a Bajo Precio obliga a todos a tener un seguro de salud. Grandes cantidades de subsidios federales están ayudando a aquellos con ingresos limitados a pagar un seguro que califique, pero las expansiones de Medicaid disminuyen la necesidad de estos subsidios. De hecho, los estados de expansión están mostrando una gran disminución en el número total de personas sin seguro, especialmente en Kentucky (un 50%), Minnesota (un 40%) y Nueva Jersey (un 38%). Aumentar el número de asegurados ayuda a que las compañías de seguros sigan siendo rentables.En los seguros, la distribución del riesgo en una población más grande y más saludable genera mayores ganancias que la sobrecarga de una población más pequeña y menos saludable.

La oposición en los estados que no están expandiendo Medicaid continuará siendo costosa para las personas que viven allí. Las aseguradoras podrán cobrar primas más altas y los hospitales continuarán transfiriendo los costos de la atención de caridad a sus pacientes asegurados y que pagan por su cuenta. Lo más importante es que las personas con bajos ingresos no podrán disfrutar de los beneficios que brinda el seguro para mejorar la salud, como la medicina preventiva y la mayor conciencia sobre el estilo de vida, que los hospitales no brindan como atención de caridad. Como dice el viejo refrán, una onza de prevención vale una libra de cura.