States Play Whac-A-Mole con estafas de alivio de préstamos estudiantiles

Después de que Consumer Assistance Project LLC fue desalojado de otros sectores, su centro de llamadas operaba desde una estructura de Coral Gables, Florida, conocida como el edificio Darth Vader por su enorme exterior de cristal negro. Richard Read / Investmentmatome

LAKE WORTH, Florida - El año pasado, el fiscal general de Georgia forzó la prohibición de una compañía de alivio de deuda de préstamos estudiantiles de Florida que encontró fraudulentas y exigió multas y reembolsos a los clientes.

Sin embargo, Academic Debt Alliance LLC, que cobra a los prestatarios por preparar solicitudes de reducción de préstamos que podrían solicitar en línea de manera gratuita, continúa operando en cualquier otro lugar desde su centro de llamadas en Palm Beaches, Florida, una región donde surgen estafas nacionales de alivio de deuda, como Kudzu.

Al igual que muchos ajustadores de préstamos estudiantiles penalizados, el socio administrativo Richard Eyring II puede hablar de la experiencia en el asesoramiento de los deudores. Se declaró en bancarrota del Capítulo 7 en 2007, de acuerdo con los registros públicos de Maryland.

Eyring y su socio comercial, Blaine Burdette, dicen que entre muchos competidores, su compañía se destaca por ayudar verdaderamente a los prestatarios.

"Hay una nube negra sobre esta industria, pero somos una luz brillante", dijo Burdette. "Sentimos que lo que hacemos vale la pena porque muchas de las personas que nos visitan están en su último aliento" financieramente.

Dejando a un lado las afirmaciones de buen trabajo de Burdette, su visión de la reputación de la industria está fuera de discusión. Las empresas prometedoras de alivio de deuda están extrayendo millones de dólares de prestatarios con problemas financieros a medida que los préstamos estudiantiles se disparan a casi $ 1.4 billones, según ha descubierto una investigación de Investmentmatome.

Los estafadores se benefician al atraer a prestatarios con dificultades con promesas de reducir o perdonar deudas.

En el mejor de los casos, las compañías de alivio de deuda falsas inscriben a deudores para programas gubernamentales a los que podrían acceder en línea de forma gratuita. En el peor de los casos, las empresas obtienen el permiso de los prestatarios para acceder a sus cuentas de préstamo, luego cambian las contraseñas y dejan que los pagos caduquen, lo que lleva a reembolsos de impuestos incautados, salarios embargados y crédito arruinado.

Para advertir a los consumidores, una nueva Lista de Observación de Préstamos Estudiantiles de Investmentmatome señala a más de 130 negocios investigados, demandados o penalizados por funcionarios o jueces, o calificados como D o F por el Better Business Bureau. Otros están listados por acumular importantes gravámenes por impuestos, por tener propietarios que no han manejado sus propias deudas o que son dueños de compañías separadas con tales problemas.

Los reguladores federales no han logrado acabar con las compañías fraudulentas que operan en todo el país, encontró Investmentmatome en una revisión nacional de documentos públicos. Los fiscales generales del estado han prohibido los negocios, pero al igual que con la Alianza de Deuda Académica (Academic Debt Alliance), las empresas a menudo siguen siendo libres de hacer negocios en otros estados.

Empresa "promete el mundo"

Las empresas que venden el alivio de la deuda se dirigen a los prestatarios con mayor inseguridad financiera entre los 44 millones de titulares de préstamos estudiantiles de la nación.

Deanne Theodore, una ex alumna de la Universidad Nacional de Louis de 50 años en los suburbios del oeste de Chicago, tenía alrededor de $ 100,000 en préstamos de su título de MBA cuando un familiar le contó sobre First American Tax Defense LLC, una compañía de Delaware que ofrece ayuda de la deuda.

"Esa compañía prometió al mundo", dijo Theodore, quien dijo que un representante de First American le dijo que podía reducir a la mitad sus pagos mensuales. First American cobró alrededor de $ 1,000, dijo, antes de darse cuenta de que la compañía no ofrecía nada que no pudiera hacer ella misma al solicitar los programas de préstamos del Departamento de Educación de EE. UU.

Detective privado, Theodore se sintió humillado al ser engañado. Ella presentó una queja ante la oficina de la Fiscal General de Illinois Lisa Madigan y recibió un reembolso. "Es horrible", dijo, "lo que nosotros, como humanos, nos hacemos unos a otros".

Madigan, uno de los fiscales más agresivos del fraude de préstamos estudiantiles de la nación, obtuvo un acuerdo judicial en 2015 que prohíbe a First American en su estado. Pero al igual que con Academic Debt Alliance, el acuerdo firmado por los representantes de la compañía no admitió irregularidades y dejó la empresa libre para operar en los otros 49 estados.

El fiscal general de Washington impuso acuerdos similares a 15 empresas fuera del estado en el último año. Bob Ferguson ha ordenado $ 1.2 millones en restitución - solo para residentes de Washington.

Alianza de la Deuda Académica obedece orden de reembolso

En Florida, los gerentes de Academic Debt Alliance dicen que cumplen una fecha límite cada mes para emitir reembolsos.

"Hemos estado luchando para hacerlo, pero no tuvimos ningún problema en cumplir", dijo Eyring, el socio gerente.

Eyring, Burdette y Melissa Burns, una tercera copropietaria de Academic Debt Alliance, deben pagar cuotas mensuales hasta octubre para devolver un total de $ 27,000 a los clientes de Georgia.

Según los términos del acuerdo de cumplimiento, cada página del sitio web de la compañía proclama un tipo de letra negrita de al menos 12 puntos: "Estos servicios no están disponibles para los residentes de Georgia".

Los copropietarios de Deuda Académica describen su empresa, fundada en 2014, como una empresa nueva con muebles comprados en Ikea. Es pequeño en comparación con los competidores que tienen 100 o más vendedores por teléfono.

Eyring, facturado en LinkedIn como ex banquero hipotecario, supervisa a unos ocho empleados del centro de llamadas en tres oficinas contiguas que dan a un estacionamiento. "Este es un gran servicio para las personas que están realmente ocupadas", dijo.

El negocio es un segundo acto para Eyring, quien enumeró activos de solo $ 3,000 (ropa, una computadora portátil y dos relojes) y pasivos de $ 93,000 en su proceso de bancarrota. Como condición de la presentación, Eyring firmó una declaración jurada que decía que se le había informado sobre las oportunidades de recibir asesoramiento crediticio.

Según el procurador general de Georgia, Eyring y sus socios ofrecieron asesoramiento presupuestario, gestión de la deuda u otros servicios, representando de forma ilegal y falsa productos y cobrando excesivamente a los consumidores.

Los socios no disputaron las declaraciones del fiscal. Eyring dice que su historial financiero es irrelevante porque él no habla personalmente con los clientes ni les aconseja.

"La gente que contrate, ninguno de ellos tiene quiebras", dijo Eyring. "Todos tienen licencia, tienen licencias de telemarketing" por el Departamento de Agricultura y Servicios al Consumidor de Florida, dijo.

Burns dijo que ella conoce a Eyring desde que asistieron a Ohio Wesleyan University. Trabajó un día reciente en una cuarta oficina en un escritorio cubierto por una gran cantidad de carpetas de archivos de Manila. Divorciada con una hija en la universidad, Burns dijo que conoció a Burdette a través de su esposa, quien tenía un caballo en su propiedad.

"Tenemos personas que llaman a llorar" con respecto a sus préstamos estudiantiles, dijo Burns recientemente. Ella dijo que la compañía había conseguido 14 nuevos clientes el día anterior.

Eyring dijo que Academic Debt encuentra clientes visitando escuelas y pagando a generadores de terceros. Dijo que no tenía idea de cómo las compañías de "generación de plomo" encuentran a los titulares de préstamos estudiantiles.

"Todo lo que sé es que les pagamos y ellos consiguen personas", dijo Eyring.

Burns dijo que deseaba que la compañía pudiera permitirse experiencia en optimización de motores de búsqueda. La compañía podría atraer más clientes mediante el uso de la alquimia digital que empuja a los sitios a un mayor nivel en los resultados de búsqueda web, dijo.

Burdette dijo que el mal funcionamiento de los préstamos y la confusión generalizada sobre las opciones de pago han creado una industria casera de ajustadores de deudas.

"Nos dirigimos a maestros, enfermeras, personas que califican para los planes de pago de los servidores públicos", dijo. "Puedes hacerlo por tu cuenta de forma gratuita. Se lo decimos a nuestros clientes ”.

Negocios millonarios

Una compañía fraudulenta de ajuste de deuda de préstamos estudiantiles puede obtener más de $ 1 millón al año, a juzgar por las cifras de restitución y las declaraciones judiciales que involucran a otras compañías que Investmentmatome revisó.

Consumer Assistance Project LLC, una compañía de Florida cerrada por funcionarios, cobró a más de 400 clientes al menos $ 250 al mes, recaudando al menos $ 1.2 millones al año, según los registros de la corte de Florida.

Las cifras de restitución ofrecen otra ventana en la escala del fraude.

Libre Technologies Inc., con sede en San Diego, debe devolver $ 370,000 obtenidos de 323 residentes de Washington bajo los términos de un decreto de consentimiento. Massachusetts está obligando $ 160,000 en reembolsos de Libre a más de 400 residentes del estado.

"Nuestros representantes son útiles, confiables y están altamente capacitados en el procesamiento de documentos", dice el sitio web Libre / Student Loan. "Nos gustaría agregarlo a la lista de clientes satisfechos".

Sin requisitos de licencia en muchos estados, la industria está abierta a cualquier persona. Los registros públicos revelan que muchos propietarios de compañías tienen historias a cuadros, acumulando gravámenes fiscales y declarándose en bancarrota.

Los prestatarios que proporcionaron detalles financieros personales a Student Debt Relief LLC, una compañía de San Petersburgo, Florida cuyo sitio web ha cerrado, pueden sorprenderse al conocer los antecedentes de su propietario.

Los registros de la corte de Florida muestran que Toron "Tory" Larkins tiene varias condenas por delitos graves por tráfico y posesión de cocaína y una condena por no volver a entregar la propiedad arrendada. Larkins cumplió 15 meses por seis de las condenas por cocaína antes de ser liberado en 2012, según los registros del Departamento de Correcciones de la Florida.

Los ajustadores de deuda de California, Consolifi Inc. y Performance Settlement LLC y su propietario, Daniel Crenshaw, han incurrido en gravámenes fiscales, algunos en decenas de miles de dólares, según muestran los registros públicos.

Kenneth Talbert, propietario de Broadsword Student Advantage LLC, una compañía de Texas que está siendo demandada por Illinois, ha acumulado casi $ 2 millones en impuestos federales desde 2006, según muestran los registros públicos.

La demanda de Illinois acusa a Broadsword de cobrar a los consumidores los servicios de alivio de deuda disponibles de forma gratuita. Los agentes de la compañía consiguieron que los clientes les dieran acceso a la cuenta de préstamo y luego la comunicación limitada entre los consumidores y los proveedores de servicios de deuda, según la reclamación de 2014.

En una entrevista, Talbert negó las acusaciones de que la empresa realizó el pago de la deuda. "Todo lo que hizo la compañía fue llenar formularios para las personas", dijo Talbert, alegando que la demanda mató a Broadsword.

Las únicas entidades afectadas por Broadsword fueron las compañías de servicios de préstamos, al eliminar a los prestatarios de los costosos planes de pago rentables para los administradores, dijo. "Ahora hay algunos ladrones", dijo.

En Capitol Hill, los miembros del Congreso están en un punto muerto entre las líneas del partido.

Algunos legisladores demócratas abogan por una represión. Pero los republicanos expresan menos interés en las protecciones de ajuste de la deuda de préstamos estudiantiles bajo la administración del presidente Donald Trump con Betsy DeVos como secretaria de educación.

Los demócratas en el Comité de Supervisión y Reforma Gubernamental de la Cámara de los Estados Unidos dicen que quieren llamar a los gerentes de la compañía para que testifiquen en una audiencia. Los republicanos expresan su escepticismo en medio de las disputas partidistas.

En una audiencia en el Comité de Supervisión de la Cámara de Representantes el 3 de mayo, los legisladores condenaron las prácticas abusivas y presionaron a un alto funcionario del Departamento de Educación para que explicara la falta de cumplimiento.

"Algo sobre esto, simplemente me desgarra el corazón", Rep.Elijah Cummings, D-Md., Dijo en la audiencia. "Sería una negligencia legislativa para nosotros no proteger a estos estudiantes".

James Runcie, el entonces director de operaciones de Federal Student Aid para el Departamento de Educación, dijo a Cummings que los ajustadores de deudas se esconden detrás de los acuerdos de poder de abogados de los prestatarios que dan a las compañías acceso a las cuentas de préstamos.

Runcie dijo que algunas compañías han cambiado la configuración de la cuenta para bloquear las comunicaciones entre los prestadores de servicios de la deuda y los prestatarios, y luego se guardaron el dinero que los clientes les dieron para los pagos de los préstamos.

"La naturaleza y el valor cuestionables de esos servicios no son algo que nosotros vigilemos", dijo Runcie, quien posteriormente renunció a la agencia. "No tenemos ningún control sobre esas entidades".

El representante Jamie Raskin, D-Md., Le preguntó a Runcie si el nombramiento de un ombudsman federal para préstamos estudiantiles podría proteger a los prestatarios de los timos.

"El sentido institucional general que tengo es uno de pasividad básica y reactividad a los eventos en lugar de estar encima de ellos", dijo Raskin.

La senadora Elizabeth Warren también critica a la agencia.

"El Departamento de Educación debe hacer más para que los prestadores de servicios legítimos sean responsables de ayudar a los estudiantes para que no caigan en los brazos de los estafadores que cobran por la asistencia que los estudiantes deben recibir de forma gratuita", dijo Warren, un demócrata de Massachusetts.

Los funcionarios de educación declinaron hacer comentarios para esta historia.

La Oficina de Protección Financiera del Consumidor de los Estados Unidos está buscando otro ángulo, tratando de lograr que las principales compañías en línea bloqueen la publicidad de las falsas firmas de alivio de deuda de préstamos estudiantiles. Pero dos años después de enviar una carta a Google, Facebook, Yahoo y Bing, la agencia no ha conseguido que se eliminen los anuncios de la forma en que algunos motores de búsqueda han bloqueado la publicidad de los préstamos de día de pago.

"Los anuncios engañosos y engañosos no son aceptables, incluidos aquellos para el alivio de la deuda de préstamos estudiantiles fraudulentos", dijo un portavoz de Yahoo, quien se negó a ser identificado.

Pero Yahoo no tenía detalles sobre los pasos tomados para bloquear tales anuncios. Un portavoz de Microsoft, el propietario de Bing, declinó hacer comentarios. Google y Facebook no respondieron a las solicitudes de entrevista.

Richard Read es un redactor de Investmentmatome, un sitio web de finanzas personales. Correo electrónico: [email protected]. Twitter: @RichReadReports. Los reporteros Teddy Nykiel y Alex Richards contribuyeron a esta historia.

La nueva Lista de Observación de Préstamos Estudiantiles de Investmentmatome advierte a los consumidores sobre las compañías de ajuste de deuda para evitar.

Esta historia actualizada aclara que Academic Debt Alliance LLC y sus propietarios llegaron a un acuerdo con el fiscal general de Georgia, acordando dejar de proporcionar servicios de ajuste de deuda a los consumidores en el estado, y pagar una multa y una restitución a los clientes anteriores. El acuerdo fue presentado ante un tribunal, no ordenado por el fiscal general o el tribunal.