Huele como el dinero: el negocio de la gestión de residuos |

Con las luces brillantes de Las Vegas reflejándose en su espejo retrovisor, Keith Ferguson escuchó a su esposa, Cheryl, que era convincente. él para finalmente comenzar su propio negocio. "¿Por qué no lo haces? Solo hazlo ", recuerda que ella dijo. "Si no funciona en 6-8 meses, entonces puedes volver a trabajar para otra persona".

Eso fue hace 19 años. Hoy en Oklahoma City, Okla., Keith y Cheryl poseen tres compañías separadas que administran y eliminan una variedad de desechos, desde desechos peligrosos y comerciales, hasta el tratamiento de aguas industriales y limpieza de trampas de grasa.

Keith nunca soñó con construyendo una carrera en el manejo de la basura de otras personas. "Comenzó realmente como un trabajo de verano mientras yo iba a la escuela […] la compañía en ese momento se llamaba USBCI. Acababan de comenzar en 1979 o 1980, en algún lugar de esa área, y conseguí un trabajo de verano con ellos ". Planeaba convertirse en entrenador de baloncesto después de la universidad, pero la variedad diaria en su trabajo de eliminación de residuos lo mantuvo allí incluso después de que tuvo su grado en la mano.

"Fue divertido y diferente en aquel entonces", dice, "viajé por todo el país, conociendo a personas diferentes, trabajando en diferentes estados, visitando diferentes partes del país. Cada día no es lo mismo cuando se trata de desechos peligrosos o desechos en general. Cada trabajo es diferente; no hay dos trabajos que sean iguales ".

Cuando Keith y Cheryl decidieron independizarse por sí mismos en 1995, fue un momento emocionante. El antiguo empleador de Keith había crecido lo suficiente como para haber comenzado a perder contacto con sus clientes. El vendedor que construyó la relación con usted al principio haría la venta, y luego lo pasaría a un administrador de retención, y era fácil pasar desapercibido o simplemente convertirse en un cheque mensual.

En última instancia, este sería el ventaja que Keith tenía, y todavía tiene, al ejecutar una operación más pequeña: las relaciones significan más para el propietario y el cliente. Sus nuevos clientes estaban listos para el cambio. "La mayoría de ellos dijo: 'Oye, nos alegra que lo hayas hecho. Tú eres el que hace la llamada ahora y sabemos con quién estamos tratando. Nuestro dinero no va a una corporación importante o algo así '. Y muchos de ellos dijeron: '¿Qué te llevó tanto tiempo?' "

Chuck Herb nunca planeó ser dueño de una empresa de gestión de residuos tampoco. Siempre quiso dirigir su propio negocio, pero no desarrolló una pasión por la gestión de residuos hasta que pasó 15 años haciéndolo por otra persona. En 1, él y un socio comercial lanzaron Sunshine Recycling Inc., una empresa de alquiler de basuras y remolque de basuras en Orlando y Jacksonville, Fla. Ahora también es dueño de AYD (At Your Disposal) Waste Services en Austin, Texas. "Mi familia estaba muy emocionada el primer año [que] hicimos un camión de basura con nuestra tarjeta de Navidad".

La industria de gestión de residuos en Estados Unidos es enorme. La basura y basura residencial, o residuos sólidos municipales (MSW), que asciende a aproximadamente 251 millones de toneladas cada año, representa más de la mitad de todos los residuos no peligrosos recolectados en los Estados Unidos. El segundo grupo más grande, desechos industriales (refiriéndose a los materiales que resultado de la producción de bienes y servicios), contribuye con alrededor del 45 por ciento de los residuos no peligrosos del país, lo que eleva el total de la industria de $ 52 mil millones a casi mil millones de toneladas de desechos cada año. Para acercar esos números a su hogar, la EPA estima que el estadounidense promedio genera 4.38 libras de basura al día.

Considere por un momento cuánto de lo que toca cada día termina en la basura o en la papelera de reciclaje. La copa de tu café con leche por la mañana. Sobras de comida. Envases de plástico en nueva electrónica. Esa caja de tu último pedido de Amazon. Pañales sucios. La lista sigue y sigue, y eso es solo por el lado de MSW. Atraviese su ciudad y tome nota mental de cada negocio y cada contenedor de basura.

En cada punto de la cadena, existe la oportunidad de ganar dinero con nuestra basura, desde la bolsa de basura Glad y la papelera Rubbermaid, hasta el servicio de recogida residencial o comercial, hasta el vertedero local, y luego hacia el vertedero o la planta de reciclaje.

No se detiene allí tampoco. Cuando los residuos se descomponen, liberan un bien preciado: gas natural que se puede enviar de vuelta al proveedor de servicios públicos de su ciudad para alimentar la electricidad de su hogar, y un día, tal vez incluso su automóvil.

Universal Pictures / a través de RealClearScience

la industria de eliminación de desechos de nuestra nación está dominada por los grandes actores nacionales como Waste Management, hay muchas pequeñas empresas en todo el país que están involucradas en el proceso de mantener su basura fuera de la vista y fuera de la mente. La Oficina de Estadísticas Laborales informa que hasta el año pasado, había más de 26,000 establecimientos en el sector privado "dedicados a la recolección, tratamiento y eliminación de materiales de desecho". Esa es una cifra que ha estado creciendo en promedio 2.5 por ciento cada año desde el nuevo milenio.

Sin embargo, esa tasa de crecimiento pinta una imagen bonita que no cuenta exactamente la historia completa. Cuando la economía se desaceleró en 2008, las empresas se vieron duramente afectadas. Como no pudieron superar los obstáculos económicos, el efecto dominó se derrumbó sobre las compañías comerciales de gestión de residuos. Sin negocios, sin basura. En el sector de gestión de residuos, el desempleo en 2009 y 2010 alcanzó 10.5 y 11 por ciento, respectivamente, el doble de lo que era en 2008, y triplicaron lo que era en 2005.

Cuando se le pidió que nombrara un momento en que su empresa sufriera más, Keith Ferguson rápidamente señala la recesión económica. "Cuando todo estaba caído, no perdimos a nadie". Debería haberlo hecho, pero no lo hicimos, y nos costó un montón de dinero ". Keith y Cheryl volvieron a poner todo su dinero en el negocio para mantenerlo flotando. "Teníamos buenos empleados y no quería tener que dejarlos ir, así que recibí un gran golpe durante ese tiempo para mantener a la gente encendida". Pudo haber sido una decisión difícil, pero la decisión finalmente valió la pena. "Lo veo de esta manera: tengo 25 personas que trabajan para mí, pero agregas cónyuges e hijos y esas cosas y tienes mucha gente que depende de ti", dice Keith.

"Todos mis empleados son como familia, y nos cuidamos unos a otros y nos ayudamos mutuamente cuando podemos, incluso los fines de semana y cosas así cuando no estamos trabajando. No es como una gran corporación donde usted es solo un número en un recibo de nómina. "

Los desafíos económicos de 2008 también afectaron a Chuck Herb en Florida, pero superarlos fue algo así como un hito para su compañía. "Cuando la economía se fue al sur, mucho en la construcción simplemente se detuvo. Hubo una gran retención en la industria de la construcción que afectó mi negocio, pero pude reorganizar y mantener mi negocio a flote hasta que la economía se recupere. "Las cosas no han vuelto a la normalidad, pero la tasa de desempleo ha caído por debajo del siete por ciento. y están recogiendo de nuevo. "La industria de la construcción todavía experimenta períodos de calma cuando no hay tantos proyectos, pero sobrevivimos y ahora estamos ocupados todo el año", afirma Chuck.

Además de los desafíos económicos de los últimos seis años, el paisaje de la gestión de residuos ha cambiado constantemente durante los últimos 40 a 50 años. Desde finales de los años 60 y principios de los 70, ha habido una preocupación creciente sobre el impacto ambiental de nuestra cultura de residuos. Esa preocupación ha resultado en una variedad de intentos exitosos para aumentar la conciencia nacional sobre cómo ser mejores administradores de nuestro planeta al reducir la cantidad de artículos no biodegradables que enviamos a los vertederos.

El Día de la Tierra se estableció en 1970, el La campaña "Reducir, Reutilizar, Reciclar" comenzó en los años 80, ¿y quién puede olvidar al Capitán Planet y los Planetarios en los 90?

El movimiento continúa, con consumidores más conscientes tomando nota de la huella de carbono de la compañía y apoyando a las marcas que muestran un esfuerzo concertado para "ser verde". Ciudades enteras, como San Francisco y Austin, se han comprometido a generar "Basura Cero", reduciendo el desperdicio de su vertedero a 10 por ciento o menos en los próximos 6-20 años.

Esto no significa necesariamente que las empresas de gestión de residuos estén en peligro de extinción. En cambio, presenta una oportunidad para adaptarse al entorno del mercado y proporcionar servicios que coincidan con la demanda de una base de clientes en evolución. Para los propietarios de empresas de gestión de residuos, también puede ser una fuente de orgullo saber que pueden ser parte de la solución, no del problema.

Para Chuck Herb, el aspecto más satisfactorio de lo que hace es "la sensación de ayudar a otras personas y hacer el bien en la comunidad. Contamos con certificación LEED y podemos reciclar desechos de construcción. Trabajamos arduamente para apoyar iniciativas medioambientales como el programa Zero Waste de la Ciudad de Austin reciclando una gran cantidad de materiales que generalmente ocupan mucho espacio en los vertederos. "

" Somos una empresa 'verde' ", dice. Keith Ferguson, con respecto a uno de sus tres negocios de gestión de residuos, FER Wastewater, LLC. "Podemos decirle a la gente que separamos el agua, transformamos los sólidos en compost y el agua que descargamos en la ciudad […] todavía se recicla". A pesar de que entra con todo el desperdicio humano, todavía lo limpian y descargan agua en el medio ambiente ". Continúa," Nos enorgullece que estamos convirtiendo algo de nuevo en, ya sabes, [dando] el agua en el ambiente. No solo nos estamos deshaciendo de él. "

Adaptarse a los cambios ambientales puede ser difícil, pero gratificante, con recompensas a veces en forma de proyectos únicos que se presentan. Tomemos como ejemplo a Joe Lewandowski, quien en 1983 estaba en proceso de adquirir un vertedero de 300 acres en Nuevo México, cuando vio llegar el primero de nueve camiones desde El Paso, Texas. ¿Su carga? Miles de cartuchos de Atari sin usar, incluido el fracaso de la película principal, "E.T. el Extraterrestre. "El mes pasado, Lewandowski se encontró en medio de la historia de Atari una vez más cuando ayudó a documentalistas a excavar el cementerio del legendario" peor videojuego de todos los tiempos ".

En Florida, Chuck Herb ha tenido una amplia gama de experiencias transportando basura. Desde transportar ocho cargas por día para la construcción de $ 150 millones del Cabana Bay Resort en Universal Studios hasta encontrar un caimán muerto de 11 pies en uno de sus contenedores de basura en Orlando. En Oklahoma, los proyectos de Keith Ferguson pueden variar desde un trabajo de 80 camiones de transporte de tierra contaminada con aceite de bifenilo policlorado a Alabama, hasta deshacerse del líquido peligroso utilizado para quitar el tejido muscular de los huesos de animales.

"Este caballero que posee este es el único museo como este en Estados Unidos, creo, y tiene esqueletos de ballenas, y diferentes esqueletos de diferentes animales en este museo, y lo hace mucho por universidades, por estudios. Eso es probablemente lo más extraño que hemos tenido que transportar. Tuvimos que asegurarnos de que no había material patológico en el solvente y esas cosas cuando lo tomamos para quemarlo ".

" Olía a animales muertos allí. Cuando entré y dije 'Hombre, apesta aquí', dijo, 'Bueno, huele a dinero'. Y he usado esa frase [sobre la basura] desde entonces. "

No importa qué tan mal huele, el negocio de la basura no parece estar disminuyendo en el corto plazo. Siempre habrá residuos de los que deshacerse, pero los métodos que empleamos para eliminarlos y lo que hacemos con ellos pueden parecer muy diferentes en diez o quince años. A principios de este mes, British Airways anunció la compra de $ 500 millones en combustible a Solena Fuels, una compañía que puede convertir desechos de vertederos en combustible para aviones. Ascenderá a aproximadamente el dos por ciento del consumo total de combustible de la aerolínea, pero es solo el comienzo. Los desechos del mundo tienen el potencial de proporcionar hasta el 25 por ciento de las necesidades de combustible de la industria de aviación.

Cuando a Keith y Chuck se les preguntó qué opinarían de una versión más joven de sí mismos antes de comenzar sus propios negocios de gestión de residuos, ambos recomendaron estar preparados. para cambios futuros.

"No ignore la tecnología", aconseja Chuck. "Ahora, todos mis representantes de ventas van a tener iPads con ellos y nuevos programas de aplicaciones. Todo va más electrónico para los conductores también. Tendremos más dispositivos manuales y nos alejaremos de las transacciones en papel para que todo sea automático y en línea para un servicio más rápido y eficiente. "

Keith agrega que, con las luchas de 2008 y 2009 aún frescas en su memoria, "solo planifique". Ahorrar. No intente crecer tan rápido como lo hizo en ese momento ".

A pesar de los altibajos de los últimos 19 años, Keith no se arrepiente de haber comenzado su propio negocio, y se alegra por las personas que lo han hecho. su negocio lo que es hoy. "Te enojas el uno con el otro, tienes tus altibajos, pero, al final, te cuidas el uno al otro. Y, no me importa ganar [un montón de dinero], no quiero ser el próximo Bill Gates. Simplemente me gusta ver a la gente ganarse la vida, y sé que los estás ayudando. Ese es mi beneficio de todo esto ".