Historia de éxito de pequeñas empresas: Campaña de arranque exitoso de Great Lakes

Para los minnesotanos como David Burke y Spencer Barrett, dirigirse "hacia el norte" para pasar los veranos en las cabañas familiares de los lagos es la recompensa por soportar los duros inviernos del estado. Gracias a los días dedicados al esquí acuático, a la pesca o simplemente a disfrutar de la paz y tranquilidad de la región, estos viajes desempeñaron un papel fundamental en la educación de ambos hombres. Tanto es así, de hecho, que Burke y Barrett se inspiraron en el lanzamiento de una nueva compañía de ropa.

"En la industria de la indumentaria, no hay muchas compañías que representen el estilo de vida del medio oeste", dice Burke, un graduado de 2013 de la Universidad de St. Thomas en Saint Paul. "Vimos esa oportunidad en el mercado y corrimos con ella".

Al graduarse, él y su amigo de la infancia Barrett, graduado en 2013 de la Carlson School of Management de la Universidad de Minnesota, crearon una línea de ropa que reflejaba el espíritu y los valores de su estado natal. Escogieron al loon, el pájaro estatal de Minnesota, como el logotipo de su compañía. Crear un nombre tampoco era difícil: Great Lakes Clothing Co., o Great Lakes para abreviar.

Vendiendo camisetas de sus coches.

Burke y Barrett desarrollaron rápidamente varios diseños de camisetas y, gracias a una inyección de efectivo de aproximadamente $ 20,000 de sus familias, trabajaron con un fabricante para obtener las camisetas producidas antes de vender el equipo de los baúles de sus autos.

"Cuando comenzamos, recién compramos camisetas al por mayor de American Apparel y las decoramos con nuestros diseños / logotipos", escribe Barrett en un correo electrónico. "Una vez que nos dimos cuenta de que tenías que hacer tu propio producto para realmente distinguirte, mudamos nuestra fabricación a Carolina del Norte a principios de 2014".

Alentados por las fuertes ventas antes de mover la producción fuera del estado, el equipo sabía que necesitarían financiamiento adicional para mantener el impulso.

Mientras examinaban sus opciones, acordaron que no querían renunciar a la propiedad a cambio de la inversión. Al hacerlo, habría comprometido su objetivo de expandir los Grandes Lagos en sus propios términos, por lo que decidieron "mantener viva y bien la estrategia de arranque", como lo expresa Burke.

En el verano de 2013, Burke y Barrett recurrieron a Kickstarter, una popular plataforma de financiación colectiva basada en recompensas. A diferencia de las plataformas basadas en acciones, donde los inversores reciben una participación en cualquier compañía a la que contribuyen, Kickstarter cuenta con un sistema de recompensas por niveles. Cuanto más dona una persona a una campaña, mejor es la recompensa que recibe de la empresa que está detrás de la campaña.

¿Por qué Kickstarter?

Desconfiando de que las pequeñas empresas dejen de pagar sus préstamos, los bancos y las cooperativas de crédito recortan la cantidad de préstamos que concedieron después de la recesión de 2008-09. Debido a que los empresarios seguían hambrientos de financiación, las plataformas de financiación colectiva como Kickstarter comenzaron a llenar el vacío.

Cada campaña, o "proyecto", como Kickstarter los llama, obtiene su propia página en el sitio web de la plataforma para publicar un breve video que describe la empresa, sus objetivos de financiamiento y las recompensas que se ofrecen. Los posibles donantes pueden ver estos proyectos para determinar si les gustaría respaldar alguno de ellos.

"Si está pensando en lanzar un proyecto, tómese su tiempo y realmente describa claramente cuál es su historia", aconseja Justin Kazmark, un portavoz de Kickstarter.

Desde que Kickstarter comenzó en 2009, aproximadamente el 40% de los proyectos han alcanzado sus metas de financiamiento. La plataforma de financiación colectiva cobra una tarifa del 5% del total de fondos recaudados para campañas exitosas (0% para campañas que no cumplen con su objetivo).

"Kickstarter fue una gran plataforma para contar nuestra historia", dice Barrett. "Realmente puedes usarlo como una táctica de marketing".

Aunque Burke y Barrett tuvieron que educar a amigos, familiares y otros posibles patrocinadores acerca de cómo funcionaba Kickstarter, dicen que les ayudó poder señalar a las muchas empresas que ya habían utilizado la plataforma con éxito.

Gracias a sus esfuerzos, Great Lakes superó su meta objetivo de $ 20,000, recaudando $ 24,392 de 346 patrocinadores en el transcurso de un mes, un promedio de alrededor de $ 70 por donante. La mayor parte del dinero se destinó a la compra de materias primas, incluidos telas para nuevos polos y cuero para una nueva línea de cinturones. Los fondos restantes fueron utilizados para los costos de fabricación.

Además de ayudar a Great Lakes a expandir su línea de productos, la campaña de Kickstarter también brindó a Burke y Barrett un bienvenido impulso de confianza.

"Si ejecuta una campaña exitosa de Kickstarter, es una ventaja adicional y un validador que las personas realmente quieran que la idea suceda", dice Burke.

Lo que está en la tienda para 2015

Después de unos primeros dos años alentadores en el negocio, Burke y Barrett prevén una expansión continua. Las ventas aumentaron en un 250% de 2013 a 2014, dice Barrett.

"En este momento, estamos calculando los números para descubrir cómo hacer estallar esto y convertirlo en algo más grande", dice.

Los fundadores ofrecerán artículos nuevos, según la temporada, a medida que se desarrolle el año, como una bolsa de asas para mujeres y un botón para hombre de Oxford. Una operación de dos hombres hasta ahora, Great Lakes también espera contratar a un diseñador para ayudar a ampliar la gama de productos.

Aunque aún se encuentran al inicio del proceso, Burke y Barrett están jugando con la idea de abrir su propia tienda insignia en el distrito de la Cadena de los Lagos en el oeste de Minneapolis, un área popular entre los recién graduados universitarios. Hasta entonces, planean abrir una tienda emergente este verano para ayudar a complementar sus ventas en línea.

Consejos para propietarios de pequeñas empresas.

En su campaña de Kickstarter, Burke y Barrett ofrecieron 11 recompensas que van desde un koozie por donar $ 5 hasta el acceso exclusivo a equipo nuevo para cualquier persona que haya contribuido con $ 1,500 o más.

"Siempre tenga una recompensa mínima que cualquiera pueda alcanzar", dice Barrett. "Siempre es bueno tener un número donde las personas puedan mostrar su apoyo. Además, tiene un tipo de recompensa extravagante. Nos despertamos una mañana y vimos una notificación que decía que alguien eligió nuestra opción de compromiso de $ 1,500 ".

"Nunca se sabe quién va a ver tu video", dice.

Mientras tanto, Kazmark recomienda que los empresarios se conviertan primero en patrocinadores de la campaña de otra persona antes de lanzar la suya. "Ten una idea de lo que significa ser un patrocinador porque pronto estarás en el otro lado de la moneda", dice.

En términos más generales, Burke y Barrett dicen que un nuevo negocio debe basarse en algo que apasiona a un empresario. "Tiene que ser algo que realmente no se siente como un trabajo", dice Barrett. “Para nosotros, eso fue una obviedad, ya que en el medio oeste, el estilo de vida al aire libre era importante para nosotros y algo que resuena en las personas de la zona. Queríamos incorporar eso a nuestra marca ".

Aunque no han tenido que recuperarse de ningún error importante, Burke también enfatiza la importancia de aprender de los errores.

"No tengas miedo de fallar", dice. "Falla rápido, aprende de ello, y ajusta y pivota tu estrategia".

Imagen cortesía de Great Lakes Clothing Co.