¿Cómo afecta la fusión de Office Depot / OfficeMax a los consumidores?

El anuncio de la semana pasada de que dos gigantes minoristas pronto se convertirán en uno ha arrojado luz sobre los cambios dramáticos en el panorama minorista en las últimas dos décadas.

El miércoles, Office Depot anunció que adquirirá su rival de suministros de oficina más pequeño, OfficeMax, en un esfuerzo por aumentar los ingresos y la eficiencia, así como para competir mejor con el líder del mercado, Staples.

Las tres tiendas han mantenido el mercado de las tiendas de artículos de oficina por más de 20 años, con Staples a la cabeza como el monstruo de ingresos más grande. Sin embargo, con OfficeMax y Office Depot experimentando un descenso en las ventas durante los últimos seis años seguidos, la reciente fusión parece una decisión hecha por necesidad.

USA Today informa que Office Depot experimentó una caída del 6% en las ventas en la misma tienda desde el cuarto trimestre de 2011 hasta el cuarto trimestre de 2012, mientras que OfficeMax experimentó una disminución del 4.1% en el mismo período.

Una vez que se lleve a cabo la fusión, se espera que la compañía combinada tenga un valor de $ 18 mil millones, dejándola en una mejor posición pero aún por detrás de Staples, que tuvo ventas totales de $ 25 mil millones en 2012, según Investing Daily.

Si bien algunas de las ventas de Office Depot y OfficeMax se han perdido debido a Staples, una serie de otros factores han provocado una disminución en la demanda de tiendas de artículos de oficina en general, que requieren una reestructuración a la que incluso Staples no es inmune.

Fusionando para mantenerse competitivo

Los mega-minoristas de suministros de oficina de ventanilla única satisfacían la necesidad de su conveniencia cuando abrieron tiendas en todo el país y en el extranjero, ofreciendo grandes ahorros de tiempo para los gerentes de oficina. Tanto Office Depot como Staples abrieron sus puertas en 1986, mientras que OfficeMax evolucionó a partir de una compañía creada en 1931. Tanto las empresas como los particulares se sintieron atraídos por la idea de obtener todos sus suministros en un solo lugar.

A medida que otros minoristas poderosos como Walmart y Target empezaron a incorporar cada vez más suministros de oficina en sus inventarios, ofrecieron la conveniencia de satisfacer las necesidades de la oficina mientras también traían ropa y comestibles, las tiendas de artículos de oficina perdieron una porción de su mercado.

Luego, Amazon cambió el juego de manera aún más dramática, ofreciendo la comodidad de comprar sin salir de la oficina, sin mencionar la entrega y los precios que los grandes minoristas nunca podrían permitirse superar.

La accesibilidad que proporcionó Internet abrió la puerta para que un número interminable de minoristas de suministros de oficina se convirtiera en parte del juego, ganando exposición y la capacidad de hacer que las ventas de empresa a empresa sean mucho más eficientes.

Con menos clientes que optaron por ingresar a las tiendas reales, la consolidación se convirtió en crucial para la supervivencia de la supertienda, con un movimiento hacia el aumento de las ventas por Internet a la vanguardia de los esfuerzos.

Cambiar el enfoque hacia las ventas por Internet podría significar el cierre de hasta 600 tiendas para OfficeMax y Office Depot, según Investing Daily.

Incluso Staples se ve obligada a reestructurar su sistema de venta minorista: la compañía planea cerrar 30 tiendas en los Estados Unidos y 45 en Europa mientras reduce el tamaño de 30 tiendas adicionales para 2015, según el Wall Street Journal.

Sin embargo, el impacto de la tecnología en la industria va más allá de las ventas por Internet. El aumento en las operaciones sin papel ha eliminado la necesidad de gran parte del inventario de las tiendas de suministros de oficina. Se puede acceder a muchos documentos a través de la nube, ofreciendo a los consumidores la máxima comodidad de acceder a información crucial sobre la marcha a través de dispositivos móviles.

El papel, los cartuchos de tinta e incluso las impresoras tienen una demanda mucho menor que antes. Combinado con una economía débil, esta menor demanda ha sido un duro golpe para las ventas de suministros de oficina.

Presión del fondo de cobertura

Si bien la presión para hacer un cambio se ha incrementado desde múltiples frentes durante los últimos años, el momento de la fusión puede tener mucho que ver con las preocupaciones expresadas por un fondo de cobertura de inversión.

Starboard Value LP tomó una participación del 13,3% en Office Depot en septiembre pasado, y el Wall Street Journal informó que el CEO de la firma de inversión activista no perdió tiempo en enviar una carta al minorista, instándolos a hacer cambios rápidos para aumentar la rentabilidad.

Entre los cambios solicitados por el CEO, Jeffrey Smith, se encuentran la reducción de los costos publicitarios y administrativos, así como un mayor enfoque en los servicios y productos de mayor margen.

Implicaciones de la combinación de dos grandes empresas

El objetivo final tanto para OfficeMax como para Office Depot es aumentar las ganancias haciendo recortes drásticos en sus tiendas físicas, dejando a los consumidores y empleados inseguros sobre su futuro con las cadenas.

Ambas tiendas atienden a los mercados internacionales. OfficeMax tiene actualmente más de 1,000 tiendas minoristas en los EE. UU. Y México, mientras que Office Depot opera más de 1,100 tiendas minoristas en los EE. UU. Y Canadá, con la mayor concentración de tiendas en California, Texas y Florida.

Las tiendas con mayor probabilidad de terminar en el bloque de corte serán las que se encuentren en áreas de baja recaudación, así como las tiendas que se encuentren cerca unas de otras. Bloomberg informa que aproximadamente el 50% de las tiendas OfficeMax y Office Depot se encuentran actualmente en territorios superpuestos, lo que significa que la mitad de todas las tiendas minoristas están en riesgo de cierre.

El escollo obvio es la pérdida resultante en los trabajos que acompañarán estos cierres.Es probable que miles de empleados de cada tienda se vean afectados, lo que reduce los costos operativos para la compañía combinada al costo de crear más desempleo.

Ninguna de las compañías ha anunciado qué tiendas pueden estar en el bloque de distribución, y aún no se han tomado decisiones sobre el liderazgo y la ubicación. USA Today informa que el CEO de cada compañía permanecerá en sus cargos hasta que una junta directiva (compuesta por directores de cada compañía) elija un reemplazo.

La llamada final sobre el lugar donde residirá la sede de la empresa también afectará a cientos, ya que la decisión sobre dónde se ubicará la nueva sede se pospondrá hasta que se haya elegido un CEO. La sede de Office Depot se encuentra actualmente en Boca Raton, Florida, mientras que OfficeMax tiene sus oficinas principales en Naperville, Illinois.

Es probable que los consumidores también sientan la presión en términos de tener menos ubicaciones para comprar, aunque la compañía probablemente mantendrá al menos una tienda abierta en cada región actual. De acuerdo con Marketplace.org, tener menos tiendas de autoservicio también podría significar una pérdida de ingresos para los minoristas más pequeños del tipo de centro comercial que dependen de tiendas de autoservicio como Office Depot y OfficeMax para atraer clientes.

Aún no se sabe si los precios cambiarán o no, aunque ambas operaciones pueden reducir costos en otros lugares, pueden mantener o incluso bajar los precios actuales. Carol Spieckerman, presidenta de newmarketbuilders, una compañía de inteligencia minorista, cree que la fusión es un resultado positivo para los compradores. "En última instancia, los consumidores deberían beneficiarse de la fusión y los beneficios no se limitarán a la compañía combinada. De hecho, los minoristas de múltiples categorías que venden productos de oficina como Walmart, Amazon, Sam's y Costco podrían ser bastante agresivos con los precios ”, afirma Spieckerman.

“Por el contrario, Staples tiene menos margen de maniobra como proveedor de productos de oficina de juegos puros. No obstante, Staples no tendrá más remedio que reaccionar ante los recortes de precios y los acaparamientos de participación de mercado que los competidores hacen a raíz del acuerdo. Con todo, el consumidor se beneficiará a medida que varios minoristas se peleen ”, dice Spieckerman.

Miedo a menos competencia y la FTC

El costo para los consumidores es uno de los efectos secundarios de la fusión que el gobierno puede estar vigilando. El riesgo de un aumento de los precios siempre está presente cuando los líderes de la industria reducen a dos empresas, y la FTC aún tiene espacio para cerrar la fusión si lo considera necesario.

TIME comparó la fusión de la semana pasada con el intento fallido de Staples de fusionarse con Office Depot en 1997, una medida que la Comisión Federal de Comercio cerró debido a la creencia de que reducir el mercado de supermercados de suministros de oficina de tres compañías a dos daría como resultado precios más altos para los consumidores

Sin embargo, a diferencia del clima minorista de 1997, esta fusión más reciente no reducirá la competencia en toda la industria de suministros de oficina. Cuando Staples, OfficeMax y Office Depot fueron los principales proveedores de suministros de oficina hace 16 años, ahora enfrentan una dura competencia de múltiples fuentes.

Como señala TIME, la FTC tomó su decisión de 1997 basándose en el hecho de que las supertiendas eran la innovación más nueva e importante en la industria, un hecho que ya no es cierto.

Las tiendas locales más pequeñas ya ven la fusión como una oportunidad para ganar tracción y participación de mercado. Wendy Pike, Presidenta de Twist Office Products, una compañía de suministros de oficina con sede en el Medio Oeste, señala que los comerciantes medianos a menudo tienen mejores precios y servicio al cliente que las grandes tiendas de suministros de taquilla. "Los distribuidores independientes también tienen los precios competitivos promocionados por las grandes cajas y muchas veces incluso mejores precios, simplemente no han tenido los grandes presupuestos de publicidad para comercializarlos", dice Pike. "El distribuidor independiente continuará ofreciendo precios de valor, ya que no tienen los altos gastos generales para sostener".

Otras cadenas de suministro de oficinas ya van más allá para atraer clientes que podrían verse afectados por la fusión. Bill Swanson, Director Financiero Global y CEO de Cartridge World North America, dice que Cartridge World, un proveedor de cartuchos de tinta para impresoras, tiene un plan para aprovechar los próximos cierres de tiendas de OfficeMax. "Cartridge World ofrecerá un descuento del 10 por ciento en productos y servicios a cualquier persona con recompensas MaxPerks (que pueden o no disolverse a tiempo)", dice Swanson. "El descuento del 10 por ciento no solo es el doble del descuento otorgado como premio otorgado por OfficeMax, sino también la forma en que la marca dice que estamos aquí y disponibles para todas sus necesidades".

La competencia que se presenta en estas diferentes formas, junto con el hecho de que los dos gigantes más pequeños de los tres se están fusionando en lugar de que Staples envuelva a otra compañía, sugeriría que esta fusión se llevará a cabo con poca reacción de la FTC. Esto, de hecho, puede ser la evidencia más condenatoria del declive de la gran tienda de suministros de taquilla: que la FTC considera la consolidación de Office Depot / OfficeMax a la ligera.

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