El índice de miseria está causando problemas otra vez |

Crecí como un niño en la década de 1970, de vez en cuando oía a los adultos hablar de la tristeza y fatalidad que tenían superó a la economía de los EE. UU. Desde el punto de vista de mi hijo, pude ver que estos adultos eran pesimistas y enojados, y me hicieron pensar que los "Días de Gloria" para los EE. UU. Ya eran cosa del pasado. Poco sabíamos que las cosas mejorarían pronto, y en la década de 1990 mucho, mucho mejor.

Bueno, si una medida ampliamente utilizada es una guía, podemos dirigirnos a otra era de tristeza del estilo de los años 70 antes de que podamos una vez nuevamente hablamos de un "Amanecer en América". Esa medida: el índice de miseria, que combina la tasa de desempleo con la tasa de inflación. En 2010, ese índice alcanzó su nivel más alto desde 1984. Y las perspectivas de un retroceso en este índice están empezando a disminuir. Aquí está el por qué.

Puede parecer arbitrario, pero cualquier lectura por encima de 10.0 puede parecer bastante dolorosa para la economía de EE. UU. Eso significa que la inflación o el desempleo son demasiado altos para que los consumidores se sientan cómodos.

En la década de 1970 y comienzos de la de 1980, la inflación alcanzó sus niveles más altos del siglo XX y no ayudó a que las tasas de desempleo de un solo dígito.

Desde entonces, hemos visto caer la inflación de manera constante en conjunto con un boom de empleos. El Índice de Miseria alcanzó un mínimo de la era moderna de solo 6.05 en 1998, que tal vez debería llamarse Índice de Felicidad. Esa era de buenos sentimientos puede ayudar a explicar el ascenso meteórico en el mercado bursátil a fines de la década de 1990.

Aunque el Índice de Miseria se mantuvo bajo control durante la última década, ha comenzado a recuperarse nuevamente.

Una lectura de 11.3 en 2010 significa que los consumidores nuevamente están sintiendo el dolor. Pero esta vez es diferente. En lugar de la inflación desenfrenada de la década de 1970, vimos la mayor tasa de desempleo en 2010 desde la Segunda Guerra Mundial.

La buena noticia es que el desempleo está empezando a disminuir. Las malas noticias: las presiones inflacionarias pueden estar volviendo a la economía, lo que promete mantener el Índice de Miseria por encima de 10.0 en los próximos años.

O bien uno, pero no ambos

La economía de los EE. UU. Parece estar mejorando. Pero debido a una variedad de factores, incluida la gran deuda nacional de nuestra nación, la política monetaria extremadamente laxa y la escasez emergente de productos básicos tan diversos como el cobre y el trigo, se espera que una economía en alza vea el retorno de las presiones sobre los precios. En efecto, la caída del desempleo, que ayuda a impulsar el ritmo de la economía, crea las mismas presiones que respaldan las tendencias inflacionarias. Así que un número cada vez mayor de economistas cree que la tasa de desempleo caerá un punto porcentual completo en 2011 y nuevamente en 2012, compensada por el movimiento opuesto en la inflación.

Para desglosar por números, la tasa de desempleo se sitúa en el 8,8% y la tasa de inflación se sitúa en el 2,7%, lo que arroja un índice de miseria actual de 11,5. Para que el Índice de Miseria caiga por debajo de la tasa psicológicamente importante de 10.0, la tasa de desempleo debería caer por debajo de 7.0, mientras que la inflación permanece en gran medida bajo control. Eso podría suceder, pero las tendencias recientes, como un cambio a $ 110 (por barril) de petróleo y $ 4 (por galón) de gasolina, argumentan que una amplia gama de compañías y consumidores están viendo un aumento en los costos. La inflación surge cuando los costos más altos obligan a los productores a subir sus propios precios, lo que desencadena un círculo vicioso de alzas de precios.

Entonces, ¿qué significa esto para las acciones? Bueno, si la historia es una guía, no puede ser bueno. El índice de miseria estuvo por encima de 10.0 durante la década de 1970 (excepto en 1972). En ese momento, el S & P 500 subió un 34%, o menos del 3% anual, en promedio, lo que por supuesto, rezagó gravemente la inflación, y por lo tanto fue bastante negativo en términos reales. (Para colmo de males, todas las ganancias del S & P 500 llegaron al final de la década, lo que significó que las acciones no avanzaron durante siete años consecutivos). Por el contrario, un bajo índice de miseria en la década de 1990 fue excelente para las acciones. El S & P 500 aumentó un 223% en esa década, o aproximadamente un 13% anual, muy por encima de la tasa de inflación. No es reconfortante observar que el S & P 500 se ha duplicado en los últimos dos años, incluso cuando el índice Misery ha comenzado a moverse más alto.

Todo esto se suma a una señal de advertencia para las acciones. Si la inflación puede mantenerse bajo control, y el índice de miseria puede retroceder por debajo de 10.0, entonces las acciones tienen una clara oportunidad de avanzar aún más. Pero el desempleo que aún es demasiado alto, junto con el reciente aumento de artículos como el petróleo y los productos agrícolas, significa que la miseria de los consumidores parece que continuará.