Un investigador paga un precio por desacreditar la fruta orgánica

José Miguel Jiménez Méndez, un agroquímico del gobierno de Costa Rica, escribió informes que desafían la certificación de los negocios de Del Valle Verde Corp.

SAN JOSE, Costa Rica - Ha sido llamado ignorante y malvado funcionario, sometido a audiencias disciplinarias, suspendido sin goce de sueldo y acusado de malversación de fondos.

Usted pensaría que José Miguel Jiménez Méndez, un agroquímico del Ministerio de Agricultura y Ganadería de Costa Rica, debe estar en la lista de los más buscados de su país.

Sin embargo, el crimen más atroz de Jiménez, dicen sus detractores, fue declarar falsas algunas piñas con etiquetas orgánicas.

Jiménez, un denunciante del gobierno, ha soportado la ira oficial y las críticas del público después de haber acusado a los certificadores del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos de aprobar indebidamente a una empresa de piña costarricense para la producción orgánica. El USDA confió en los certificadores acusados ​​para liquidar la compañía y cerró el caso sin investigar directamente las pruebas presentadas por Jiménez.

Sin embargo, Jiménez, de 50 años, se ha negado a dar marcha atrás, incluso después de que su agencia lo suspendió sin pagar y despejó a dos colegas a quienes acusó de complicidad.

"Tengo la esperanza de que esto vaya a terminar bien", dijo Jiménez, "y que las personas acusadas sean rendidas cuentas".

El jefe de Jiménez lo eligió en 2016 para investigar un excedente sospechoso de piñas orgánicas. Un gerente superior del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos había alertado a los funcionarios de Costa Rica de que de alguna manera su país estaba exportando a Estados Unidos muchas más piñas orgánicas de las que sus granjas estaban certificadas para producir.

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Jiménez concluyó que Del Valle Verde Corp., un gran productor y procesador del norte de Costa Rica, había enviado ilegalmente contenedores que mezclaban frutas orgánicas y cultivadas de manera convencional. Describió irregularidades en las operaciones agrícolas de Valle Verde, como la falta de pruebas químicas y el cambio de tamaño de las parcelas en transición a lo orgánico.

Jimenez

Jiménez presentó informes meticulosos en los que acusaba a dos certificadores orgánicos acreditados por el USDA, PrimusLabs, con sede en California, y a una empresa alemana, Kiwa BCS Oko-Garantie GmbH, de certificar incorrectamente las subsidiarias de Valle Verde a pesar de las "inconsistencias y anomalías".

Pero en lugar de ser alabado como un ejemplo de que el sistema funcionaba, Jiménez fue abandonado para enfrentar represalias en el lugar de trabajo y el vitriolo de un poderoso certificador acreditado por la agencia.

"Su comportamiento irresponsable como servidor público ha sido la fuente de mucha frustración para nosotros", escribió Humberto González Guerrero, director de Kiwa en Costa Rica, quien ocupó el puesto equivalente en Primus cuando se enfrentó por primera vez con Jiménez.

En otro mensaje, dirigido al ex jefe de Jiménez, González escribió: "Sabes que José Miguel hizo un trabajo terrible, que es una persona extremadamente ignorante y que fue manipulado".

Relaciones conflictivas

La vehemencia de González muestra la pasión extrema que puede estallar en las peleas por la comida orgánica y por parte de los certificadores acreditados por el USDA.

El Programa Nacional Orgánico de la agencia acredita a 80 agentes certificadores en todo el mundo, autorizados para "certificar operaciones según los estándares orgánicos del USDA".

Sin embargo, los certificadores no son pagados por la agencia sino por los negocios que inspeccionan, con cantidades de pago que aumentan con el tamaño de las operaciones que certifican. Una empresa puede elegir entre los certificadores en la lista del USDA y comprar un inspector diferente si los resultados no son favorables.

Jiménez, un empleado de 15 años del ministerio de agricultura, es un inspector orgánico internacional de granjas y procesadores. Tiene credenciales de la Asociación de Inspectores Orgánicos Independientes y la Asociación Mexicana de Inspectores Orgánicos.

En dos informes detallados con un total de 1,500 páginas, Jiménez descubrió que Primus y Kiwa certificaron a Valle Verde como orgánico a pesar de las numerosas irregularidades.

En respuesta, el ministerio de agricultura, y luego Kiwa, suspendió la certificación de procesamiento de Valle Verde, pero archivó las acusaciones de Jiménez sobre irregularidades en la agricultura.

Los gerentes de Primus, un certificador industrial de uso múltiple que se vendió en 2015 y cambió su nombre a Primus AuditingOps, no respondieron a las reiteradas solicitudes de comentarios.

El propietario, exportador e importador de Valle Verde niega las infracciones.

Humberto González Guerrero, director de la sucursal costarricense de un certificador orgánico que estuvo bajo el escrutinio de Jiménez.

Lo mismo hace Gonzales, el director de la sucursal de Kiwa en Costa Rica. Mantiene sus certificaciones y le devuelve el fuego a Jiménez, diciendo que el agroquímico no tiene "absolutamente ningún conocimiento" sobre las regulaciones orgánicas. "No estoy arriesgando 20 años de actividad en esta área solo para favorecer a alguien", dijo González.

Los funcionarios del USDA rechazaron las repetidas solicitudes de entrevistas de Investmentmatome con respecto a la regulación y el cumplimiento orgánico, el caso de la piña y la conducta de González, quien se desempeña como uno de los principales agentes de la agencia en Costa Rica.

Una investigación de Investmentmatome encontró que los funcionarios del USDA no se pusieron en contacto con Jiménez ni investigaron directamente Valle Verde, Primus o Kiwa.

En cambio, el USDA confió en los certificadores implicados por Jiménez para determinar que Valle Verde no había hecho nada malo.

El Programa Nacional Orgánico del USDA cerró el estuche de piña el verano pasado. La decisión decepcionó a los granjeros orgánicos costarricenses y a los competidores de Valle Verde que dijeron haber reportado irregularidades adicionales.

USDA abandona a jimenez

La inacción del USDA dejó a Jiménez colgando.

Los socios comerciales de González y Valle Verde han pedido a las organizaciones de noticias de Costa Rica que minimicen las conclusiones de Jiménez y centren la atención en sus quejas sobre él. Lo acusaron de conspirar con los competidores de la compañía de la piña para dañar su negocio, una acusación que él niega.

El socio de exportación de Valle Verde presentó una denuncia penal contra Jiménez, acusándolo de malversación, otra acusación que niega. La presunta ofensa: gastar dinero público al llegar tarde a una conferencia mientras estaba en un negocio del gobierno en los Estados Unidos.

Esa queja no se ha ido a ninguna parte. Pero los funcionarios del ministerio de agricultura convocaron a un panel que anuló la suspensión de Valle Verde. El panel declaró que el testimonio de Jiménez sobre sus hallazgos era "ambiguo, inexacto y limitado".

Jiménez dijo que los miembros del panel nunca le pidieron que explicara sus hallazgos en detalle. Le dieron al abogado de Valle Verde el papel principal al interrogar a testigos en una audiencia el año pasado.

Francisco Dall’Anese Alvarez asignó a Jiménez a la investigación. "La verdad es que Jiménez es un funcionario ejemplar", dice.

Francisco Dall’Anese Alvarez, quien como alto funcionario de agricultura originalmente asignó a Jiménez al caso, elogia al agroquímico y defiende sus hallazgos.

"La verdad es que Jiménez es un funcionario ejemplar", dijo Dall’Anese, quien dejó el ministerio y ahora consulta sobre comercio internacional. "NOSOTROS. Los consumidores quieren comer fruta libre de pesticidas. En este caso, están pagando dinero por esta fruta, pero no la reciben ".

Como la creciente controversia llegó a los titulares en Costa Rica este otoño, González abandonó cualquier pretensión de neutralidad como agente certificador del USDA. Compró un comunicado de prensa de Valle Verde a los medios de comunicación y entrenó su ira en Dall’Anese.

"Con su arrogancia e inmadurez, ha convertido al país en el peor circo de la historia y nos ha puesto en una situación muy difícil", González le envió un correo electrónico a Dall’Anese recientemente. “Sabes que José Miguel hizo un trabajo muy malo y fue manipulado. Tú creaste este fiasco para Costa Rica ".

Los opositores de Jiménez en la burocracia lo sometieron a un proceso disciplinario en septiembre, diciendo que había divulgado información confidencial de investigación. Reconoció que compartió información, que dijo que era pública, y agregó que lo hizo como le ordenó a su jefe Dall’Anese.

El ministro de agricultura de Costa Rica suspendió a Jiménez en octubre por ocho días sin paga.

¿Cómo percibe Jiménez el USDA, que cerró el caso sin investigar ni a Valle Verde ni a los certificadores de la agencia?

"El USDA tiene una relación basada en la confianza con sus certificadores", dijo Jiménez. "Entonces, en este caso particular, el USDA confiaba en una agencia corrupta y no se molestó en verificar las reclamaciones que se estaban realizando".

Fotos de Richard Read, Investmentmatome.

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