Cómo un exportador usó frutas prohibidas para engañar a los consumidores estadounidenses

Él ha pasado a los plátanos y creo que los aguacates y plátanos, por lo que sabemos.

"Se pasó a los bananos y creo que los aguacates y los plátanos, por lo que sabemos", dijo William Umana Aguirre, copropietario de Packing House Gala Gold en Costa Rica, a Investmentmatome.

Umana acusó el año pasado a Rudin de malversar dinero de la empresa para exportar piñas orgánicas falsas utilizando certificados de otro proveedor. Dice que reportó a Rudin a las autoridades judiciales, pero no han tomado ninguna medida en su contra.

"Realmente necesito que cierren a este tipo, pero nadie hace nada", dijo Umana.

Rudin negó todas las acusaciones de Umana.

El caso de Rudin ejemplifica la debilidad del sistema de cumplimiento del USDA, ya que los proveedores sucumben a las tentaciones de beneficiarse de la fruta prohibida, según descubrió una investigación de Investmentmatome. Los recargos son tan altos, desde un tercio hasta casi el triple, en el comercio minorista, que los estafadores se abalanzan hasta el abrevadero orgánico, con poco que temer si los atrapan.

Estas tentaciones se extienden a los 80 poderosos certificadores que el USDA autoriza para inspeccionar las operaciones orgánicas en todo el mundo. Esos certificadores están acreditados por la agencia, pero luego son elegidos y pagados por las propias empresas orgánicas, lo que crea un conflicto de intereses.

Entre los hallazgos de la investigación de cuatro meses de Nuestro sitio: Algunos consumidores que pagan extra por productos orgánicos son engañados y no lo saben. Los agricultores orgánicos honestos son subvalorados y luchan por sobrevivir. Y los tramposos se envalentonan mientras los culpables caminan y el sello orgánico del USDA pierde credibilidad.

Un trabajador agrícola en un campo de piña orgánica costarricense.

Las sustancias orgánicas falsas implican mucho más que solo piñas. El Washington Post informó en mayo, por ejemplo, sobre una carga de soja cultivada convencionalmente enviada a los Estados Unidos y vendida como orgánica con una prima de $ 4 millones. Organizaciones de vigilancia como el Instituto Cornucopia en Wisconsin dicen que las lecherías y los productores de huevos rompen las reglas orgánicas mientras manejan vacas y gallinas.

"Esta industria está muy, muy fuera de control", dijo Pat Dockstader, socio gerente de Doc´s Organics LLC, con certificación del USDA, cuya compañía hermana, P&T Enterprises en el Valle Imperial de California, cultiva 800 hectáreas de limones y otras frutas orgánicas.

"He estado alrededor de algunas fogatas donde los chicos dicen: '¿Cuántas fumigaciones nocturnas haces?'", Dijo Dockstader, refiriéndose a la aplicación secreta de productos químicos prohibidos para sustancias orgánicas. Él dice que no hace nada.

Dockstader dijo que Dockstader, simplemente por un cambio de marca, un competidor deshonesto puede obtener $ 35 por una caja de $ 25 de limones cultivados convencionalmente.

Investmentmatome investigó el caso de Rudin entrevistándolo a él y a otras personas involucradas, y examinando cientos de páginas de correos electrónicos, documentos y fotos que el USDA publicó en respuesta a solicitudes de registros públicos.

Nuestra investigación del sitio también encontró otro ejemplo evidente de la inacción del USDA, que también involucra a las piñas de Costa Rica. En el desorden separado y en curso, PrimusLabs, el mismo certificador que en el caso Rudin, es acusado por un investigador del gobierno de Costa Rica de certificar incorrectamente una gran operación agrícola, lo que permite que millones de dólares de productos orgánicos falsos lleguen a los Estados Unidos.

Un patrón oro, empañado.

La estafa de Rudin era simple, según los registros del USDA. Actuando como intermediario entre los proveedores costarricenses y los importadores estadounidenses, obtuvo certificados orgánicos emitidos a otras compañías. Luego los presentó como prueba de que sus piñas eran dignas del sello del USDA, el estándar de oro en materia orgánica.

Marc Beesley le dijo al USDA que sospechaba que las piñas grandes no se habían cultivado orgánicamente.

Funcionó por un tiempo. Pero en octubre de 2014, Marc Beesley, un empresario estadounidense que ayudó a impulsar la industria de la agricultura orgánica en Costa Rica, comenzó a sospechar. Su firma envió informes de fruta sospechosa al USDA y a la sede de Primus en Santa Maria, California. La compañía, que certifica alrededor de 100 equipos orgánicos en los EE. UU. Y en el extranjero, ahora opera como Primus AuditingOps, un auditor industrial de uso múltiple.

Beesley, director gerente de CAPA LLC con sede en Costa Rica, un exportador, importador y productor de piña, dijo al USDA y a Primus que un vendedor había ofrecido piñas "orgánicas" a la sucursal de Estados Unidos en cantidades increíblemente grandes. Sólo una "granja misteriosa" gigante que nadie conocía podía producir tanto, dijo Beesley, quien también notó que la fruta era anormalmente grande.

Las piñas de "cinco conteos", tan grandes que solo caben cinco en una caja de tamaño estándar, impactaron a Beesley como banderas rojas. Los agricultores orgánicos de Costa Rica aún no han encontrado una manera de alimentar a las plantas con suficiente nitrógeno natural para producir consistentemente frutas tan grandes.

En el mercado caliente de ese año, Beesley sabía que los exportadores costarricenses que cobraban $ 15,000 por un contenedor de envío de frutas convencionales podían obtener $ 24,000 por la misma carga con la marca orgánica, una prima del 60%. En el mercado minorista de hoy, una piña regular que se vendería por $ 2.40 podría obtener $ 3.80 como un producto orgánico.

Primus comenzó a investigar realizando una inspección por sorpresa de uno de los proveedores de Rudin. Sin embargo, el certificador descuidó inspeccionar una segunda compañía implicada, de acuerdo con el supervisor de certificadores del USDA.

Primus extrajo la confesión en forma de una carta privada a su gerente de Costa Rica de Rudin, quien escribió que absolvió a Primus de la culpa en la estafa de etiquetado. Primus lo envió al USDA.

El USDA investigó desde su sede en Washington, D.C., donde el personal superado de la agencia tiene un solo oficial de cumplimiento por cada $ 9 mil millones de alimentos con etiqueta orgánica de los EE. UU.

El USDA asignó un investigador inexperto que tuvo problemas con la información de segunda mano. El caso siguió y siguió.

"¡Me ha quitado bastante tiempo!", Escribió Karin French, una de los cinco oficiales de cumplimiento atrasados ​​del Programa Nacional Orgánico, en un correo electrónico de diciembre de 2014, con el objetivo de tranquilizar a un importador de EE. UU. Que se preocupa de que el camino se enfríe.

French, ex analista de programas, tenía una maestría en ciencias animales. Ella había sido moderadora de redes sociales y consultora de marketing web. Las 17 habilidades enumeradas en su sitio de LinkedIn no incluyen habilidades de investigación.

French trabajó en el caso Rudin hasta que se transfirió en enero a un trabajo de administración de subvenciones de la agencia. El archivo del caso no contiene ninguna indicación de que ella u otras personas del USDA viajaron a Costa Rica.

Los archivos publicados en la solicitud de Nuestro sitio contienen numerosos correos electrónicos en los que el francés solicitó información básica a Primus y otros, lo que demuestra que el USDA carece de una base de datos de cumplimiento con información oportuna sobre operadores orgánicos y certificadores.

Y los archivos incluyen destellos de los materiales difusos burocráticos, incluidos los gerentes de cumplimiento de la ley del USDA obstaculizados por la falta de respuesta del Ministerio de Agricultura y Ganadería de Costa Rica, hasta que un funcionario del ministerio señaló que estaban enviando correos electrónicos por correo electrónico.

Los portavoces del USDA se negaron después de tres meses de repetidas solicitudes para que los funcionarios estuvieran disponibles para las entrevistas sobre los casos de piña y los problemas sistémicos que plantean. Primus no respondió a las repetidas solicitudes de comentarios.

El USDA cerró el caso el 3 de agosto durante una campaña para reducir un retraso.

El memorando de cierre del caso dijo que los certificados orgánicos fueron suspendidos para dos compañías costarricenses. David Glasgow, director de asuntos públicos del servicio de comercialización agrícola del USDA, identificó a los dos como Isabella Fruit Co. y Productos Orgánicos de Exportación Pura Vida.

Glasgow no lo mencionó, pero los registros del USDA muestran que una tercera empresa en la investigación de Rudin, Exportaciones Pina Tica, perdió la certificación. Después de que los funcionarios del USDA descubrieron durante la investigación que Primus había certificado de forma incorrecta a Pina Tica, no reconocieron al certificador por un incumplimiento, pero la agencia posteriormente volvió a acreditar al certificador.

En un ejemplo del desorden de la agencia, Investmentmatome busca en la Base de Datos de Integridad Orgánica del USDA, un recurso en línea promovido por la agencia como una herramienta que los consumidores pueden usar para verificar la integridad de las operaciones orgánicas, no produjo listas para Isabella ni Pura Vida.

Críticos del USDA

En una entrevista con Investmentmatome, Rudin dijo que nunca sufrió ninguna consecuencia.

El USDA incluso redactó su nombre en registros de archivos para proteger su privacidad, bajo una exención de la Ley de Libertad de Información.

Las piñas grandes de "cinco puntos" golpearon a Beesley como una bandera roja.

Rudin negó las acusaciones de su ex socio de negocios de que había etiquetado incorrectamente las frutas el año pasado al tergiversar los certificados de un proveedor certificado por el USDA: acusaciones que el ministerio de agricultura investigó, pero un juez se negó a continuar. Rudin también negó volver a etiquetar y vender otros tipos de fruta.

Las fallas del USDA son muy familiares para la Asociación de Consumidores Orgánicos, una organización sin fines de lucro formada hace 20 años cuando los funcionarios federales comenzaron a regular los alimentos orgánicos, reemplazando las certificaciones locales dispersas.

"Hemos pasado toda nuestra vida como una organización que tiene que realizar campañas contra el gobierno federal para lograr que realicen su trabajo en materia orgánica, ya sea reglamentación o cumplimiento", dijo Alexis Baden-Mayer, director político de la Asociación de Consumidores Orgánicos de la OCA.

"Los certificadores son las personas más inteligentes de la sala, pero están cerca de la industria y no siempre hacen lo correcto como representantes de los consumidores", dijo Baden-Mayer.

Los funcionarios costarricenses también critican al USDA. Gina Paniagua Sánchez, viceministra de agricultura de Costa Rica, advirtió en un correo electrónico a la agencia que estafas como la estafa de Rudin podrían repetirse si los EE. UU.los funcionarios fronterizos no obligaron a los importadores a probar que cada envío era orgánico, como lo hace la Unión Europea.

Sin embargo, el USDA no ha seguido el ejemplo de la Unión Europea, que exige que los importadores y corredores orgánicos también estén certificados, además de los productores, procesadores y manipuladores.

El USDA procesa las quejas de cumplimiento y recientemente obtuvo una multa civil de $ 1.8 millones contra un fabricante de chips de maíz de Texas cuya multa se reducirá en tres cuartos si cumple con las regulaciones durante un año. La agencia informó que recaudó $ 187,500 en multas negociables durante el año que terminó el 30 de septiembre. El USDA también revoca o suspende ocasionalmente a los certificadores que no cumplen con los requisitos.

Los legisladores proponen correcciones.

El Representante de los Estados Unidos John Faso, R-New York, está patrocinando una legislación para abordar algunos de los problemas del USDA con respecto a los productos orgánicos falsos.

El proyecto de ley de la Cámara de Representantes 3871 aumentaría el presupuesto de la agencia para automatizar los certificados orgánicos para un mejor seguimiento de los envíos internacionales. Mejoraría la coordinación entre las agencias federales para la aplicación y fortalecería la supervisión del USDA de las sucursales extranjeras de sus certificadores.

La representante Chellie Pingree, D-Maine, copatrocinadora del proyecto de ley, forma parte del Comité de Asignaciones de Agricultura y es propietaria de una granja de hortalizas orgánicas certificada por el USDA. Dijo que la coordinación de la agencia con la Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza de los Estados Unidos está "atrasada".

El Congreso es en parte culpable por no aumentar los fondos de aplicación orgánica para mantenerse al ritmo del crecimiento explosivo del mercado, dijo Pingree.

En el lado del Senado, Pat Roberts, R-Kansas, presidente de la Comisión de Agricultura, Nutrición y Silvicultura, dijo en una audiencia en julio que "la incertidumbre y la disfunción" habían superado al sistema orgánico de los EE. UU., Creando un entorno regulador poco fiable.

Intentar determinar si las importaciones orgánicas tienen más falsificaciones que los productos nacionales es como tratar de contar los gusanos de la fruta. Pero Pingree y otros creen que las posibilidades son mayores.

Rudin firmó una carta admitiendo la estafa de etiquetado y absolviendo a Primus de la culpa.

Una apertura para las organizaciones criminales.

Los productores como Dockstader, el productor orgánico de California, creen que las oportunidades de fraude son mayores en focos de corrupción, lo que abre la puerta a fuerzas más siniestras, que pueden aprovechar una ventaja a través del sistema de certificación defectuoso del USDA.

Las organizaciones criminales pueden pagar los fondos obtenidos de manera ilícita a los exportadores cuyas exportaciones orgánicas proporcionan tanto lavado de dinero como ganancias adicionales, dijeron él y otros en la industria.

"Si el cartel te dice: 'Lo enviarás o te pondré 6 pies por debajo' ', dijo Dockstader, dejando el resto a la imaginación.

Beesley, el expatriado estadounidense que vio las falsificaciones de Costa Rica, dijo que ante tales peligros en el extranjero, el crédito debe ir a los productores y funcionarios extranjeros que reúnen valor para denunciar el fraude.

"Lo último que queremos mostrar al mundo es que no puedes confiar en nadie de Costa Rica, y que lo orgánico de aquí es solo una gran broma", dijo Beesley.

Fotos del trabajador agrícola y la foto de Marc Beesley por Richard Read, Investmentmatome. Fotos de piñas y declaraciones de confesión: publicadas por el USDA en respuesta a las solicitudes de la Ley de Libertad de Información de nuestro sitio.

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