¿Por qué alguien rentaría para comprar?

Las personas que usan las tiendas de alquiler con opción de compra a menudo terminan pagando el doble del precio minorista, o más, por lo que compran.

Entonces, ¿por qué millones de personas rentan para comprar?

Los investigadores dicen que las personas que frecuentan las tiendas de alquiler con opción a compra no son estúpidas, necesariamente. En su lugar, están cayendo en la presa del tipo de pensamiento irracional que atormenta a la mayoría de los humanos junto con las opciones limitadas que enfrentan las personas de bajos ingresos con un crédito malo, inexistente o máximo.

"Si hablas con clientes de alquiler con opción a compra, descubrirás que nadie piensa que esto sea barato", dice Jim Hawkins, profesor del Centro de Derecho de la Universidad de Houston que ha investigado la industria. "Todo el mundo sabe que esta es una forma costosa de comprar".

El atractivo principal del alquiler con opción a compra es que proporciona acceso inmediato a los artículos del hogar sin tener que ahorrar o hacer un compromiso a largo plazo, dos cosas que son especialmente difíciles para las familias de bajos ingresos que tienen menos probabilidades de tener ingresos predecibles que familias más ricas.

¿Por qué los pagos son más atractivos que el ahorro?

Los clientes pueden obtener muebles, electrodomésticos o productos electrónicos de marca (el lema de Rent-A-Center, líder del mercado, es "Obtenga lo bueno hoy") sin verificación de crédito o pagos iniciales y pagos mensuales o semanales relativamente bajos.

Las compañías de alquiler con opción de compra generalmente ofrecen entrega, configuración y servicio gratuitos si los artículos necesitan reparaciones, una gran ventaja, ya que muchas familias no tienen ahorros para pagar gastos inesperados. (La Reserva Federal dice que el 44% de los adultos estadounidenses no podrían aportar $ 400 en una emergencia).

Si los clientes no pueden hacer los pagos, los artículos pueden devolverse sin activar la actividad de cobros o dañar los informes de crédito. Debido a que las familias de bajos ingresos a menudo carecen de ahorros para hacer frente a los choques financieros, están dispuestas a pagar una prima considerable por la flexibilidad de "un contrato completamente evitable", encontraron los investigadores de la Universidad Carnegie Mellon.

"Un observador externo podría notar que están pagando un precio enorme por esas características, y lo están haciendo", dice el investigador Brian Zikmund-Fisher, quien ahora es profesor en la Universidad de Michigan. "Pero es difícil para alguien que mira estos contratos desde un lugar de estabilidad financiera y riqueza entender realmente la experiencia de incertidumbre financiera con la que vive mucha gente".

Donde el efectivo es arriesgado

Zikmund-Fisher y su colega Andrew Parker encontraron que muchos clientes que luchaban por ahorrar dinero en lugar de contratar contratos de alquiler con opción de compra como una herramienta de gestión financiera. Las personas de bajos ingresos a menudo temen que el dinero que ahorren desaparezca de otros gastos cuando disminuyan sus ingresos, o se coman con las comisiones bancarias, o los descalifique de algunos beneficios públicos, mientras que los pagos requeridos por un contrato de alquiler con opción de compra les permiten comprar bienes que de otro modo no podrían obtener.

"Utilizaron [los contratos de alquiler con opción a compra] como un mecanismo de autocontrol: los obligó a invertir dinero en bienes duraderos literalmente semanalmente", dice Zikmund-Fisher.

Eso todavía no es una buena idea para alquilar con opción a compra. Comprar cosas que realmente no puedes permitirte rara vez es.

La diferencia es que las personas de mayores ingresos y las que tienen mejor crédito pueden poner sus compras no recomendadas en plástico a tasas de interés efectivas mucho más bajas. Alguien que carga una televisión de $ 450 en una tarjeta con una tasa de interés del 20% pagará un interés de $ 89.49 durante 22 meses, si hace los pagos mínimos. Para comprar el mismo televisor, un cliente de alquiler con opción de compra puede realizar 52 pagos semanales de $ 20 y gastar $ 1,040 - $ 590 más que el precio en efectivo.

Si bien los clientes pueden entender que el costo es alto, muchos no entienden exactamente qué tan alto o aprecian cómo el alquiler con opción de compra, como los préstamos de día de pago, los préstamos de títulos de automóviles y otros productos dirigidos a los consumidores de bajos ingresos, pueden erosionar su bienestar financiero, dice la economista Signe-Mary McKernan, experta en creación de riqueza y pobreza para el Instituto Urbano, un grupo de expertos en políticas económicas y sociales.

McKernan cree que la solución no radica en que estas empresas dejen de existir, sino en ayudar a las familias de bajos ingresos a adquirir el hábito de ahorrar a pesar de los obstáculos. Ella alienta a las personas a ahorrar automáticamente, buscar cuentas bancarias de bajo costo y aprender sobre límites de activos para programas de beneficios como asistencia alimentaria, ya que pueden ser más altos de lo que piensan las personas.

"La idea es hacer que sea más fácil crear ahorros para que necesiten menos estos productos", dice McKernan.