La historia de la tarjeta de crédito

Cuando el empresario neoyorquino Frank McNamara fundó Diners Club en 1950, tenía grandes sueños para su nueva compañía y la tarjeta de crédito que emitiría.

"'Algún día' ', predijo,' los restaurantes de todo Nueva York honrarán esta tarjeta '", recordó el ex ejecutivo del Diners Club, Matty Simmons, que McNamara le había dicho desde el principio. Simmons relató la conversación en su libro "La catástrofe de la tarjeta de crédito".

En ese momento, ninguna otra compañía había emitido con éxito una tarjeta de crédito aceptada en varios comercios. Pero McNamara tenía razón sobre el futuro, y luego algo. Como el primer emisor de tarjetas de cargo multipropósito principal, Diners Club obtuvo una amplia aceptación entre los comerciantes y allanó el camino para otros emisores. Alrededor del 72% de los consumidores de EE. UU. Ahora reportan tener una tarjeta de crédito, según una encuesta de 2014 del Banco de la Reserva Federal de Boston, los datos más recientes disponibles.

Nace una industria

La idea de una tarjeta de crédito no comenzó con Diners Club, pero la idea de McNamara fue una gran mejora en lo que ya existía.

En la década de 1920, los grandes almacenes y las compañías petroleras comenzaron a ofrecer placas de carga de metal y "tarjetas de cortesía" que los clientes podían usar para cobrar compras, según "Paying with Plastic", de David S. Evans y Richard Schmalensee. Estas tarjetas fueron aceptadas solo por los comerciantes que las emitieron, similares a las tarjetas de tiendas modernas. Los restaurantes ni siquiera ofrecían esas tarjetas.

Con sus tarjetas de crédito de cartón, Diners Club apunta a la aceptación masiva. Cobraba a los comerciantes una tarifa del 7% por cada transacción, pero les aseguraba que los titulares de tarjetas gastarían más que los no titulares. Prometió la conveniencia de los tarjetahabientes, ¡solo una factura mensual por gastos de comida! - y un símbolo de estado para guardar en su billetera. Estas tarjetas requerían el pago completo cada mes, así que hoy las llamaríamos "tarjetas de cobro". Pero en ese momento, se llamaban tarjetas de crédito.

En su primer aniversario, Diners Club había atraído a 42,000 miembros y algunos competidores. En 1953, se convirtió en la primera tarjeta de crédito aceptada internacionalmente, según la compañía.

Pero no fue hasta 1958 que las grandes compañías se unieron a la competencia. Estos incluyen American Express, que emitió algunas de las primeras tarjetas de plástico; Banco de America; y Carte Blanche, propiedad de Hilton Hotels.

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La competencia se calienta

Entre la ráfaga de tarjetas de crédito lanzada en 1958, la de Bank of America fue la más innovadora. El Diners Club y otras tarjetas solo se aceptaban en restaurantes y tiendas de viajes y entretenimiento. Pero el nuevo "BankAmericard" fue aceptado por varios tipos diferentes de comerciantes, aunque al principio estaba limitado a California. También permitió a algunos clientes girar balances, una novedad en ese momento, según Evans y Schmalensee.

Bank of America presentó la tarjeta con un truco publicitario inolvidable e increíblemente costoso: envió por correo 60,000 tarjetas de crédito de BankAmericard ya activadas a sus clientes en Fresno, California.

Conocido en la industria como la "caída de Fresno", este correo masivo resultó en un fraude generalizado y morosidad que costó millones al banco. A pesar de las pérdidas, el emisor ofreció la misma tarjeta al resto de sus clientes de California el año siguiente. En 1961, la tarjeta generó su primera ganancia operativa, según Evans y Schmalensee.

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Las redes de tarjetas estimulan el crecimiento.

En 1966, BankAmericard comenzó a otorgar licencias de sus tarjetas a bancos en otros estados para ampliar su negocio. Esto permitió a los bancos de fuera del estado emitir tarjetas que fueron aceptadas por los comerciantes que tomaron BankAmericard. En el mismo año, un grupo separado de bancos de California comenzó la Interbank Card Association, trabajando en conjunto para administrar las transacciones de emisor-comerciante.

Con el tiempo, estas organizaciones evolucionaron en dos redes a nivel nacional. Ahora actúan de manera efectiva como intermediarios entre emisores y comerciantes, asegurando que las transacciones sean legítimas antes de que terminen y trabajen con los bancos comerciales para completar las transacciones:

• BankAmericard finalmente se convirtió en Visa, que luego se escindió del Bank of America. (Desde entonces, el banco ha revivido el nombre de BankAmericard para sus tarjetas de crédito).
• ICA ganó más bancos miembros y cambió su nombre a MasterCharge, que luego se convirtió en MasterCard.

Estas redes compitieron por la atención de los emisores mientras expandían su aceptación comercial.

En los años 70 y 80, tenía sentido elegir una tarjeta basada en la red, ya que el logotipo de su tarjeta afectaba el lugar donde podría ser aceptada. Pero a medida que la aceptación de los comerciantes por ambas redes se hizo omnipresente, los emisores comenzaron a agregar nuevos beneficios a sus tarjetas para competir.

En 1986, Sears introdujo la tarjeta Discover, que ofrecía a los consumidores un pequeño reembolso en todas sus compras, convirtiéndose en una de las primeras tarjetas de devolución de efectivo en la competencia de Estados Unidos. Los emisores que anteriormente habían confiado en las marcas de sus redes para promocionar sus tarjetas comenzaron a ofrecer bonos de inscripción, millas de viajero frecuente, períodos de bajo interés y otros incentivos.

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Regulaciones ponerse al día

A medida que la industria de las tarjetas de crédito creció de miles de titulares de tarjetas a millones, incluso algunas de las reglas más fundamentales de cómo funcionaba el crédito, por ejemplo, lo que realmente significaba la tasa de interés de una tarjeta de crédito, seguían siendo turbias.

"En el país de las maravillas del crédito … al consumidor casi nunca se le cuenta el costo de la deuda en términos del verdadero interés anual", escribió el autor Hillel Black en el libro de 1961 "Compre ahora, pague más tarde". Los prestamistas utilizaron varios métodos diferentes para calcular el interés., algunos de los cuales disfrazaron tasas exorbitantes. Algunas cotizaban tasas de interés mensuales, mientras que otras usaban tasas anuales.

Otros problemas se hicieron evidentes. Muchos titulares de tarjetas fueron perseguidos por cargos fraudulentos en sus cuentas, por ejemplo. Las mujeres en general no podrían calificar para una tarjeta de crédito sin un cofirmante masculino. Las revelaciones de tarjetas de crédito se mantuvieron mínimas.

Los legisladores intervinieron, pero no rápidamente. En 1968, la Ley de Veracidad en los Préstamos, que forma parte de la Ley de Protección del Crédito al Consumidor, es un método estandarizado para calcular las tasas de porcentaje anual o APR. Pero el Congreso aprobó la ley solo después de estudiar el tema durante ocho años, según un artículo de 1971 en The Journal of Consumer Affairs.

A lo largo de la década de 1970, se agregaron más protecciones al consumidor en virtud de la Ley de Protección del Crédito al Consumidor. Se convirtió en ilegal discriminar a los solicitantes de tarjetas de crédito por sexo, estado civil, raza u otras razones. La responsabilidad de los tarjetahabientes por cargos fraudulentos era limitada. Se requirieron mejores revelaciones.

A medida que la industria de las tarjetas de crédito evolucionó rápidamente, muchas de estas leyes se modificaron para mantener el ritmo de las prácticas actuales. La Ley de Tarjetas de 2009, por ejemplo, agregó requisitos de divulgación que ya existían y agregó más restricciones a la Ley de Veracidad en los Préstamos, entre otras mejoras.

Pagos móviles y más allá

Hoy en día, las tarjetas de crédito son cada vez más sobre el crédito y menos sobre las tarjetas.

En lugar de usar tarjetas de plástico, muchos consumidores están usando sus teléfonos inteligentes. De acuerdo con un estudio de 2016 de First Annapolis Consulting, aproximadamente 3 de cada 4 consumidores con una tarjeta de débito o cuenta corriente y un teléfono inteligente realizaron un pago móvil al menos una vez en los últimos 12 meses. Muchos más utilizan tarjetas de crédito para realizar compras en línea, sin tener que sumergir o deslizar sus tarjetas.

¿McNamara lo vio venir? Probablemente no. Antes de vender su capital en Diners Club en 1952, predijo que la compañía "se agotaría en 250,000 miembros, duraría un tiempo, luego desaparecería como el traje de zoot", según Simmons.

Más de 60 años después, Diners Club, ahora parte de Discover, sigue existiendo y la industria que inspiró continúa creciendo.

Claire Tsosie es escritora del personal de Investmentmatome, un sitio web de finanzas personales. Email: [email protected] . Gorjeo: @ ideclaire7 .

Actualizado el 9 de febrero de 2017.