FED, 11 estados reprimen las estafas de préstamos estudiantiles -

Funcionarios federales y estatales lanzaron la primera ofensiva nacional contra compañías que, según dicen, prestamistas de préstamos estudiantiles, acusándolos de cobrar tarifas ilegales por más de $ 95 millones en los últimos años y prometiendo falsamente el alivio de la deuda.

La Comisión Federal de Comercio, 11 estados y el Distrito de Columbia anunciaron el viernes que presentaron 36 demandas y otras acciones legales contra compañías acusadas de estafar a los tenedores de préstamos estudiantiles.

Más acciones están llegando, dicen las autoridades. Los fiscales apuntan a un número creciente de compañías que se aprovechan de los deudores desesperados entre los 42 millones de estadounidenses que han pedido prestados un total de más de $ 1.4 billones. Solo los funcionarios de Illinois dijeron que están investigando a más de 50 compañías sospechosas de operar estafas de alivio de deuda de préstamos estudiantiles.

"Se acerca el invierno para las estafas de alivio de la deuda que se aprovechan de los estadounidenses que trabajan arduamente y que luchan por pagar sus préstamos estudiantiles", dijo en un comunicado de prensa el presidente interino de la FTC, Maureen K. Ohlhausen. Los funcionarios llaman a la represión "Operación Juego de préstamos", una obra del exitoso programa de HBO "Juego de tronos", que hizo famosa la frase "se acerca el invierno".

Prestatarios victimarios

El barrido se produce cuatro meses después de que Investmentmatome informara que los reguladores federales estaban haciendo poco para combatir la creciente ola de las llamadas compañías de alivio de deuda que se aprovechan de los prestatarios de préstamos estudiantiles.

Las compañías explotan a los prestatarios mediante el cobro de tarifas iniciales elevadas, y con frecuencia ilegales, y montos mensuales recurrentes. Algunos de los estafadores persuaden a los prestatarios para que brinden acceso a sus cuentas de préstamo, luego cambian sus contraseñas y no mantienen los pagos actualizados. Como resultado, se embargan los salarios de los prestatarios, se incautan los reembolsos de impuestos o se reducen los beneficios del Seguro Social.

Investmentmatome informó que, aparte de las acciones de cumplimiento de la ley por parte de un puñado de fiscales generales del estado, poco se estaba haciendo. Los estados individuales a menudo jugaron Whac-A-Mole, ya que las compañías cerradas en un estado continuaron operando en los otros 49.

Antes de la represión federal-estatal, las autoridades nacionales (la FTC y la Oficina de Protección Financiera del Consumidor) habían cerrado solo siete empresas estudiantiles de "alivio de la deuda", aunque más de 100 han operado en los últimos años.

El informe de nuestro sitio en junio incluyó una Lista de observación de préstamos estudiantiles de más de 130 compañías que los prestatarios deberían evitar. La lista incluía compañías con bajas calificaciones de Better Business Bureau y aquellas que enfrentaron acciones de cumplimiento del estado, y le dieron a un prestatario, por ejemplo, Georgia, una forma de ver si el estado de Washington había actuado en contra de una compañía.

Varios estados se unen a la lucha

De las 36 acciones ejecutivas en la represión, siete son por la FTC y 13 por la oficina del fiscal general en Washington, el estado que persigue de manera más agresiva a las compañías de préstamos estudiantiles fraudulentas. La represión incluye cinco nuevos casos de la FTC, una nueva sentencia a favor de la agencia y un recurso preliminar en un caso presentado a principios de este año.

La operación incluye acciones de aplicación de la ley por parte de estados que han sido agresivos en el pasado, como Illinois, Washington, Florida y Oregon. Otros que participan en el barrido son Colorado, Kansas, Maryland, Carolina del Norte, Dakota del Norte, Pennsylvania, Texas y el Distrito de Columbia.

La FTC ha presentado cinco nuevos casos contra 30 acusados. Por ejemplo, la agencia cobró que A1 DocPrep Inc., con sede en Los Ángeles, tomó al menos $ 6 millones de los consumidores a través de préstamos estudiantiles y planes de alivio hipotecario.

La agencia acusó a otro grupo de compañías con sede en Los Ángeles que robó al menos $ 7.3 millones de personas con problemas de préstamos estudiantiles. El doctor de deuda estudiantil, de Fort Lauderdale, Florida, y su propietario recolectaron al menos $ 7 millones de los consumidores, cobrando tarifas iniciales ilegales de $ 750 o más, según la FTC.

Los tribunales federales han respaldado a la FTC en algunos casos. El Tribunal de Distrito de los Estados Unidos para el Distrito Sur de Florida congeló los activos de Strategic Student Solutions, una compañía acusada de tomar más de $ 11 millones de dólares de los consumidores al prometer falsamente reducir la deuda de préstamos estudiantiles y reparar el crédito de los clientes.

La FTC utiliza una variedad de fuentes para encontrar objetivos, incluidas las quejas de los consumidores, los anuncios sospechosos, los correos electrónicos que envían los consumidores y las referencias del Better Business Bureau y los fiscales generales, dice Michelle Grajales, abogada del personal de la FTC que trabaja en el caso A1 DocPrep.

La procuradora general de Illinois, Lisa Madigan, cuya agencia también está demandando al administrador de préstamos estudiantiles Navient, dice que las estafas prosperan porque las compañías de servicios no ayudan a los prestatarios.

"Las estafas de alivio de deuda de préstamos estudiantiles tienen éxito porque los prestatarios no reciben la información que necesitan para pagar sus préstamos", dijo Madigan en un comunicado de prensa. "Las estafas de alivio de la deuda de préstamos estudiantiles roban a los prestatarios el dinero que podrían estar usando para pagar su deuda de préstamos estudiantiles".

Los reporteros de Investmentmatome, Alex Richards y Brad Wolverton, contribuyeron a esta historia.

Suscríbase a nuestras alertas de correo electrónico para ayudarlo a proteger su billetera. Únase a la conversación y comparta sus historias con nuestro equipo de investigación del sitio en Facebook.