Las estafas de préstamos estudiantiles aprovechan a los graduados universitarios

"Creemos firmemente que la industria que está surgiendo es un nuevo conjunto de operaciones de aceite de serpiente que está aprovechando a los prestatarios". - Ted Mitchell, subsecretario de educación, Departamento de Educación de los Estados Unidos

Los estados también han estado intensificando para crear conciencia sobre los servicios federales gratuitos disponibles para los prestatarios. La procuradora general de Minnesota, Lori Swanson, demandó en julio a la compañía Student Aid Center, Inc., con sede en Florida, por tergiversar los servicios de consolidación de préstamos pagados a los clientes. La procuradora general de California, Kamala D. Harris, lanzó una alerta al consumidor sobre “estafas de consolidación de deudas de préstamos estudiantiles” en agosto luego de que su oficina dijo que había recibido un aumento en las quejas de los electores que pagaron para que sus préstamos federales se consolidaran, sin darse cuenta de que podrían haberlo hecho. gratis.

¿Por qué consolidar, y cómo hacerlo de forma gratuita?

La consolidación de préstamos federales es útil para graduados que tienen varios préstamos a los que les resulta difícil seguir la pista, o si desean calificar para programas particulares de reembolso o perdón. La consolidación de los Préstamos Stafford en un Préstamo Directo de Consolidación, por ejemplo, permitirá que esos préstamos cumplan con los requisitos para ciertas opciones de reembolso y condonación de préstamos impulsados ​​por los ingresos. Si los prestatarios solo tienen préstamos directos, no necesitan consolidarse para participar en esos programas.

Esto se debe a que solo los Préstamos Directos son elegibles para Pagos a medida que Usted gana el pago y el pago de los ingresos, que limitan las cuentas mensuales de préstamos de los prestatarios en un 10% y 20% de los ingresos, respectivamente, y perdonan sus préstamos después de 20 a 25 años - y Servicio Público Perdón de préstamos (PSLF, por sus siglas en inglés), que perdona los saldos de préstamos restantes de los graduados después de haber trabajado a tiempo completo en trabajos de interés público durante 10 años.

La consolidación de préstamos federales funciona así: los prestatarios primero hacen un inventario de sus préstamos federales actuales, que se pueden encontrar en el Sistema Nacional de Datos de Préstamos Estudiantiles, y eligen los que planean consolidar. Luego solicitan un Préstamo Directo de Consolidación de forma gratuita a través de studentloans.gov, un proceso que demora aproximadamente 30 minutos. Durante el proceso de solicitud, enumerarán los préstamos que desean consolidar, elegirán un administrador de préstamos para su nuevo Préstamo Directo de Consolidación y elegirán un nuevo plan de reembolso en función de su elegibilidad. Los planes basados ​​en los ingresos requieren una solicitud por separado y documentos de respaldo para verificar los ingresos anuales del solicitante.

Los prestatarios pueden llamar a su administrador de préstamos estudiantiles, como lo hizo Marsh, o al Centro de Llamadas de Información sobre Consolidación de Préstamos al (800) 557-7392, para obtener ayuda con las partes más difíciles del proceso, como reunir los materiales de solicitud necesarios, averiguar cuáles son los préstamos. Elegible para la consolidación y escoger un nuevo plan de pago. Los funcionarios se refieren a las ofertas de compañías con fines de lucro para procesar este papeleo por una tarifa como "estafas" porque a menudo no está claro de sus anuncios que el Departamento de Educación ofrece los mismos servicios de forma gratuita.

"El gobierno simplemente no te comercializa"

El proceso de consolidación puede ser confuso para graduados como Marsh, que escuchan sobre el perdón de préstamos y el pago basado en los ingresos pero no saben cómo aprovechar estos programas. Incluso si no necesitan consolidarse, los prestatarios que desean cambiar a un plan basado en los ingresos pueden no darse cuenta de que pueden hacerlo a través de su administrador de servicios directamente. Riverwalk Debt Solutions dice que está llenando el vacío y ayudando a los graduados a inscribirse en programas complicados.

"Los clientes con los que tratamos son personas que no tienen tiempo, no están interesadas en aprender el proceso o simplemente no quieren tratar con el Departamento de Educación", dice Kemarie Black, directora de préstamos estudiantiles. en el riverwalk. Lo que es más, dice, la compañía está creando conciencia sobre los programas entre los graduados que de otra manera no recibirían ayuda con sus préstamos estudiantiles.

"Hay muchas personas que ni siquiera son conscientes de que estos programas existen", dice Black. "Nunca he visto un anuncio".

Riverwalk deja claro que sus clientes pueden obtener la misma ayuda de forma gratuita, dice Black, con exenciones de responsabilidad en el teléfono, en el papeleo que completan sus clientes y en su sitio web.

Shelly Bell / Foto de Keith Estep Photography

Pero el gobierno no publica esa ayuda gratuita tan eficazmente como compañías como Riverwalk comercializan la variedad pagada, dice Shelly Bell, de 34 años, poeta y fundadora de Women Writers Rock en Alexandria, Virginia, que también casi le pagaron a Riverwalk para consolidar sus préstamos.

"El gobierno simplemente no te comercializa", dice ella. Bell llamó a una línea directa que la conectaba con Riverwalk Debt Solutions después de ver un anuncio en Facebook sobre el perdón de préstamos estudiantiles. Un representante de Riverwalk le dijo a Bell que podía pagar $ 99 al mes durante cuatro meses para procesar los trámites necesarios para consolidar sus $ 57,000 en préstamos federales, dice Bell. La representante hizo que el proceso de consolidación de préstamos pareciera demasiado difícil para que Bell lo hiciera por su cuenta, dice ella.

"A pesar de la desconfianza que tenemos para nuestro gobierno a veces, el hecho de que ella me dijera:" El gobierno no te va a ayudar. Nos vas a necesitar ", me hizo sentir realmente rara", dice Bell.

Colgó y comenzó a investigar en línea cómo administrar sus préstamos. Terminó en studentloans.gov, donde encontró el número de teléfono del Centro de llamadas de información de consolidación de préstamos del gobierno.

"No había tarifas, todo estaba explicado y dispuesto allí", dice ella. "La información no es tan difícil de entender si tienes a alguien que te asesora a través de ella".

Riverwalk Debt Solutions no respondió a las solicitudes de comentarios sobre los casos de Marsh y Bell.