Slip-Up de alquiler con opción a compra puede llevarte a la cárcel

Un año más tarde, después de darse cuenta de que había enviado más de $ 3,000 para su juego de siete piezas, dice que le dijo a un empleado de la tienda: "Ya lo compré".

"Y ellos dicen, 'Oh, no, lee tu contrato. Es un contrato de alquiler. No es un contrato de compra ".

Fue entonces cuando comenzó su pesadilla.

Sandlin, de 43 años, había firmado un contrato de alquiler con opción de compra a través de una compañía llamada Acceptance Now, una división de Rent-A-Center con sede en Texas.

Sandlin no solo tuvo que pagar $ 5,000 adicionales para mantener su juego de dormitorio, sino que descubrió que la compañía tiene un martillo legal único para la industria de alquiler. Y las llamadas telefónicas grabadas indican que la compañía no tuvo reparos en usarla en ella.

"Tenemos que obtener un pago", dijo el gerente de la tienda, Minnie Tovar, a Sandlin durante una tensa llamada telefónica que Sandlin registró. "Tenemos que resolver esto o archivar cargos de robo".

Las compañías de alquiler pueden hacer uso de una ley estatal poco conocida escrita hace décadas por el lobby de la industria de alquileres, en Texas y en muchos otros estados, que puede convertir una disputa sobre un sofá de dos plazas o un televisor de pantalla grande en un informe de delito, un viaje a Carceles e incluso cargos de robo de felonía.

»ACTUALIZACIÓN: Los legisladores reflexionan sobre el cambio de la ley de Texas que permite cargos criminales contra clientes de alquiler con opción a compra

Sandlin terminó su disputa sin la participación de la policía una vez que devolvió los muebles. Otros no han sido tan afortunados.

Una investigación de un mes de duración realizada por The Texas Tribune y Investmentmatome encontró que las compañías de alquiler con opción a compra han presentado cargos contra miles de clientes en Texas y otros estados.

Las políticas y el mantenimiento de registros varían enormemente, incluso de condado a condado, por lo que es imposible decir con seguridad cuántos han sido arrestados.

Pero en un solo condado en el centro de Texas, McLennan, donde se encuentra Waco, al menos seis compañías de alquiler con opción de compra presentaron cargos contra más de 400 clientes en los últimos 3 años y medio, según informes de delitos de la policía.

«Cobro de deudas por la policía».

Las compañías de alquiler dicen que las leyes de robo de servicio que cubren los artículos alquilados son necesarias para proteger a las compañías de los clientes que no tienen intención de pagar o devolver los artículos que alquilan.

"¿Qué se supone que debemos hacer, simplemente descartamos eso cada vez que un cliente se salta de nosotros?", Dijo Darrell Perkins, gerente de tienda de Advantage Furniture en el condado de McLennan.

Los críticos dicen que las compañías están utilizando el sistema de justicia penal como una agencia de cobranza contra personas con recursos limitados, amenazando con pagar por no estar encerradas.

"Es solo el cobro de deudas por parte de la policía", dijo el abogado Jonathan Sibley, cuya firma ha representado a los acusados ​​que caen en la mira de las tiendas de alquiler con opción a compra en Waco. "Otras compañías no pueden llamar y amenazar con el procesamiento para cobrar una deuda. ”

En Bellmead, adyacente a Waco, el volumen de los casos de alquiler con opción de compra era tan alto a principios de este año que el departamento de policía les asignó un investigador para eliminar la presión de los oficiales uniformados, el portavoz del departamento Sgt. Dijo Kory Martin.

Más del 70% de esas quejas desde 2014 provienen de una tienda, Advantage Furniture. Ahí es donde Maribel Walker, de 36 años, alquiló muebles de dormitorio y sala de estar en abril de 2015.

Walker, una madre soltera, reconoció que dejó de pagar los muebles después de unos meses y no lo devolvió durante más de un año. Dijo que una serie de calamidades personales la abrumaron y se olvidó de hacer pagos después de guardar los muebles.

En febrero, Walker dijo que estaba recuperando su vida cuando fue a renovar su licencia de conducir y fue arrestada de inmediato por cargos de robo.

"Para ser llevada así", dijo ella, luchando contra las lágrimas, "quiero decir, podría haberse resuelto de una manera diferente".

Perkins, el gerente de la tienda en Advantage Furniture, dijo que trató de comunicarse con Walker para recibir un pago o que le devolvieran la mercancía. Walker dijo que nunca fue contactada después de que ella se mudó.

La ley federal prohíbe a los cobradores de deudas amenazar a cualquiera con la cárcel. Pero esas leyes no se aplican a las empresas de alquiler con opción a compra. Walker, cuyo caso aún está pendiente, fue encerrado en la cárcel y enfrenta un proceso penal.

Abel Reyna, fiscal de distrito del condado de McLennan, no respondió a las preguntas de The Texas Tribune.

Ley escrita por la industria.

La ley que las autoridades de Texas utilizan para procesar a los clientes de alquiler con opción a compra se agregó al Código Penal de Texas en 1977, a instancias de las compañías de alquiler de equipos de Texas. El ex cabildero Travis Phillips, quien ayudó a redactar el proyecto de ley, dijo que la industria del alquiler con opción a compra apenas existía en ese momento y no tenía participación en la aprobación de la ley.

En una breve grabación de la audiencia del comité del Senado hace 40 años, se puede escuchar a Phillips explicando que el objetivo de la industria era "poner la carga en la persona … que alquiló la propiedad, presentarse y explicar su falta de devolución del equipo".. ”

El resultado: se presume que las personas han robado artículos alquilados si firman un contrato de alquiler, no los devuelven según lo requerido y luego no responden a una carta certificada enviada por la compañía. La ley no exige la recepción de la carta, solo una prueba de que se envió. Existen disposiciones similares en muchas de las leyes de robo de alquileres en todo el país.

En la tienda Advantage Furniture en Bellmead, el gerente de la tienda, Perkins, dice que presentar cargos por robo, que estimó que son necesarios para menos del 1% de sus clientes, funciona "más que nada de lo que hemos hecho antes".

"Hemos intentado entregarlo al crédito de la gente … durante 20 años hemos intentado varias cosas diferentes", dijo Perkins. "Quiero decir, es mi derecho aprovechar esas leyes [criminales]".

Perkins dijo que la compañía no inicia quejas a menos que un cliente no haya realizado un pago o no haya devuelto los artículos durante seis meses. Si la persona devuelve rápidamente la mercancía, la compañía solicita a las autoridades que retiren los cargos. Pero una vez que llega a la oficina del fiscal de distrito, dijo que la tienda no tiene poder para detenerla.

Las amenazas también funcionan.

A veces una amenaza es todo lo que se necesita.

"La gente realmente devolverá la propiedad una vez que se dé cuenta de que la policía está involucrada", dijo Martin, el portavoz de la policía de Bellmead.

La amenaza de arresto ciertamente llamó la atención de Sandlin.

La mujer de Austin dijo que nunca tuvo la intención de alquilar muebles. Después de mudarse a una nueva casa, la mamá de los suburbios estaba buscando un juego de dormitorio y en realidad tenía suficiente dinero para comprar uno. Pero ella pensó que pagarlo con el tiempo la ayudaría a establecer un historial de crédito.

"Me dijeron que si desea mejorar su crédito, necesita hacer al menos tres o cuatro pagos", recordó.

Sandlin no sabía que la filial de Rent-A-Center, Acceptance Now, se había incrustado en las tiendas de muebles tradicionales de todo el país.

"Nunca me dijeron que iba a alquilarlo, ni una sola vez", dijo.

Tovar, el gerente de Acceptance Now de Discount Furniture, disputó la cuenta de Sandlin y dijo que el contrato tiene un "contrato de arrendamiento por todos lados".

"Ella es una mujer educada. Ella no iba a firmar nada que no entendiera ", dijo Tovar. "Le dimos muchas oportunidades de pago y ella se negó".

Sandlin reconoció que el lenguaje del contrato de arrendamiento está en el contrato que firmó. Pero ella cree que fue engañada. Al final, dijo que Rent-A-Center recibió más que el precio en efectivo por los muebles, y luego recuperó los artículos.

Un funcionario de Rent-A-Center dijo que la compañía presenta cargos penales como "último recurso".

“Tomamos esta acción en circunstancias extremadamente limitadas, solo cuando el intento de cometer un robo es evidente, por ejemplo, el individuo está tratando de empeñar nuestra mercancía o se niega a realizar pagos de alquiler adicionales o se niega a devolver la mercancía después de solo uno o dos pagos, "Dijo el funcionario en un correo electrónico.

Sandlin dijo que quería compartir su historia con The Texas Tribune y Investmentmatome para que otros no se expongan a un posible enjuiciamiento criminal al firmar involuntariamente contratos de alquiler con opción a compra.

"Mira lo que realmente estás firmando", dijo Sandlin. "Porque una vez que firmas un contrato, no hay forma de salirse de él".

Jay Root es un reportero de investigación en The Texas Tribune. Correo electrónico: [email protected]

Shannon Najmabadi es periodista en The Texas Tribune. Correo electrónico: [email protected]

El reportero de Investmentmatome, Brad Wolverton, contribuyó a esta historia.

Investmentmatome y The Texas Tribune, una organización de medios no partidista y sin fines de lucro que informa e involucra a los tejanos sobre políticas públicas, políticas, asuntos gubernamentales y estatales, se asoció para examinar las compañías de alquiler con opción a compra, sus prácticas de cobro de deudas y el impacto que estas empresas pueden tener en la vida financiera de los consumidores.

Foto de Melinda Sandlin por Charlie Pearce para The Texas Tribune.

Suscríbase a nuestras alertas de correo electrónico para ayudarlo a proteger su billetera. Únase a la conversación y comparta sus historias con nuestro equipo de investigación del sitio en Facebook.