Los defensores elogian la represión de estafas de préstamos estudiantiles y exigen más -

Una ofensiva federal y estatal contra las estafas de préstamos estudiantiles provocó fuertes elogios el lunes por parte de los prestatarios y sus defensores, y reavivó las críticas al Departamento de Educación de los Estados Unidos por hacer muy poco.

Los fiscales están actuando contra tres docenas de compañías que, según dicen, estafan a los prestatarios mediante el cobro de tarifas por promesas falsas de alivio de la deuda. Hasta ahora, los fiscales generales del estado han operado poco a poco, cerrando organizaciones en estados individuales mientras que las compañías continúan atacando a los titulares de préstamos estudiantiles en otros lugares.

"Estas acciones son muy necesarias", dice Suzanne Martindale, abogada senior de Consumers Union, una organización de defensa del consumidor. Pero, dice ella, "todavía tenemos un sistema realmente complejo y roto. "Este es el momento para que los reguladores que tienen alguna parte de la jurisdicción aquí se pongan de pie y defiendan a los estudiantes prestatarios".

Las estafas han prosperado

Los defensores de los consumidores y los prestatarios agraviados hablaron después de la acción del viernes por parte de la Comisión Federal de Comercio, que anunció la primera iniciativa coordinada del estado federal dirigida a las estafas de préstamos estudiantiles.

Una investigación realizada por Investmentmatome hace cuatro meses descubrió que los esquemas de alivio de la deuda de los estudiantes estaban prosperando debido a la falta de un enfoque sistemático estatal-federal para vigilar la industria. Con el gobierno federal actuando contra solo un puñado de compañías en todo el país, los estados fueron empujados a la primera línea de la aplicación, con efecto limitado, informó Investmentmatome.

La nueva represión incluye demandas contra compañías que prometen alivio de la deuda o perdón, pero se embolsan los pagos de los prestatarios y hacen poco, si acaso, algo a cambio. Los prestatarios a menudo no saben nada de las estafas hasta que es demasiado tarde y el gobierno recauda sus salarios y toma las declaraciones de impuestos.

Más acción demandada

Mientras que los defensores y los miembros del Congreso dicen que la aplicación de la ley ayuda, culpan al Departamento de Educación por hacer muy poco para detectar las estafas y abordar lo que consideran una causa fundamental. Dicen que la agencia y sus compañías de servicios de préstamos contratados exponen a los prestatarios a fraude al no orientarlos hacia planes de pago apropiados.

"Es alentador ver una acción tan fuerte por parte de la Comisión Federal de Comercio y los 11 estados procuradores generales", dice Persis Yu, director del Proyecto de Asistencia al Prestatario de Préstamos Estudiantiles del Centro Nacional de Derecho del Consumidor. Pero, dijo, "el Departamento de Educación debe estar haciendo un trabajo mucho mejor para garantizar que los prestatarios puedan acceder a sus derechos a través de sus administradores".

La senadora Elizabeth Warren, demócrata por Massachusetts, también está presionando al Departamento de Educación y sus servidores para ayudar a frustrar los atuendos que victimizan a algunos de los 42 millones de estadounidenses que han pedido prestados un total de más de $ 1.4 billones. Warren y otros nueve senadores escribieron al secretario de Educación Betsy DeVos el 8 de septiembre, diciendo que "la prevalencia de las estafas de alivio de la deuda se puede rastrear directamente a la falla del departamento para garantizar un servicio de préstamos estudiantil eficaz y racionalizado".

Los senadores pidieron al departamento que presionara a los prestadores de servicios de préstamos para rastrear estafas, alertar a las posibles víctimas y avisar a los funcionarios encargados de hacer cumplir la ley. Le pidieron a la agencia que formara un grupo de trabajo para coordinar las agencias federales y que notificara a las compañías de motores de búsqueda y de redes sociales de anunciantes potencialmente fraudulentos.

Usando la tecnología a su favor.

Las compañías utilizan los motores de búsqueda para atraer a prestatarios como Jackie Hampe, de 55 años, de Iowa, quien adeuda aproximadamente $ 21,000 en préstamos de la educación de su hijo en una escuela de mecánica de motocicletas. Hampe dice que buscó en Google "Great Lakes" en septiembre, buscando un número de teléfono para Great Lakes Higher Education Corp., su compañía federal de servicios de préstamos estudiantiles.

Cuando marcó un número que apareció alto en los resultados de búsqueda, Hampe dice que llegó a una compañía llamada Student Debt Doctor LLC. La compañía le dijo que por $ 200 podría eliminar su pago mensual, dice Hampe.

Student Debt Doctor es una de las 36 compañías que enfrentan acciones legales en el barrido federal-estatal. Según la FTC, la compañía de Fort Lauderdale, Florida, y su propietario, Gary Brent White Jr., recolectaron al menos $ 7 millones de prestatarios con problemas, cobrando tarifas por adelantado ilegales de $ 750 o más.

Un juez federal emitió una orden de restricción temporal el 3 de octubre, cerrando efectivamente a la compañía y colocándola en quiebra en espera de una mayor investigación. Justin Infurna, el abogado de White, dijo el lunes que no podía comentar sobre una investigación federal en curso.

La lista de observación crece

Hampe es uno de los muchos prestatarios que compartieron sus historias con Investmentmatome después de las historias del sitio web de finanzas personales publicadas por primera vez en junio.

El lunes, Investmentmatome agregó más de una docena de compañías a las que apuntó el barrido a su Lista de Observación de Préstamos Estudiantiles, cuyas entradas en la web advierten a los consumidores de evitar negocios.

En el estado de Washington, los funcionarios han llevado a la nación a cerrar las estafas de préstamos estudiantiles. El estado presentó 13 demandas más en conjunto con el último barrido nacional.

"Estamos haciendo todo lo posible para detener a aquellos que violan nuestra ley estatal", dice Shannon Smith, jefe de la división de protección al consumidor del estado de Washington.

Washington está tomando medidas enérgicas contra las compañías por violar las leyes estatales de ajuste de la deuda, acusándolas de cobrar tarifas ilegales por adelantado y cobrar pagos por encima de los límites legales.La mayoría de las compañías demandadas por el fiscal general de Washington, Bob Ferguson, son empresas fuera del estado que se dirigen a los prestatarios en el estado.

Los estafadores persisten, atraídos por dinero fácil. "Es la motivación de una ganancia bastante rápida a expensas de estos prestatarios estudiantiles", dice Smith.

Los prestatarios que dicen que han sido estafados dan la bienvenida al barrido federal-estatal.

"Es realmente asombroso que la FTC se involucre y que algunas de estas compañías vayan a ser responsables", dice la prestataria Tara McFarland, quien agrega que casi se cayó por un plan que habría secuestrado su préstamo estudiantil de $ 100,000 con el servicio de Navient.

"Ya estamos en estas situaciones desesperadas con la deuda de préstamos estudiantiles", dice, "y están haciendo el proceso aún más difícil".

Los escritores de Investmentmatome Brad Wolverton y Alex Richards contribuyeron a esta historia.

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