Las bodegas de Texas Hill Country encuentran éxito en medio de los crecientes dolores

California y Oregón pueden ser los primeros estados en los que pienses cuando se trata de vino producido en los Estados Unidos, pero Texas espera ganar su lugar en esa lista. La región vitivinícola más grande de Texas, Hill Country, alberga más de 70 bodegas.

Keith Wallace, ex enólogo, consultor de vinos y fundador de Wine School of Philadelphia, comenzó a notar los vinos de Texas Hill Country hace 10 a 15 años. "Incluso hace una década, estaba claro que partes de Texas realmente estaban haciendo algo interesante", recuerda Wallace. "Estaban mirando uvas que no se sembraban realmente en ningún otro lugar y estaban teniendo éxito con uvas que nadie más estaba cultivando con éxito".

California aún domina la industria, produciendo el 90% del vino del país, de acuerdo con el grupo defensor del Golden State Wine Institute. Texas se ha abierto camino hasta convertirse en el quinto productor de vino más grande de la nación, aunque Wallace dice que aproximadamente el 90% se queda en el estado. Los expertos dicen que las bodegas de Texas Hill Country aún no pueden cultivar suficientes uvas para producir el volumen necesario para la distribución nacional, y Texas tiene una demanda de vino tan grande que casi todas las que se producen se venden fácilmente en el estado. Y la demanda local sigue aumentando: la industria vitivinícola de Texas ahora es tan grande que contribuyó con $ 1.88 mil millones a la economía del estado en 2013, dice Debbie Reynolds, directora ejecutiva de la Texas Wine & Grape Growers Association. Ella proyecta que superará los $ 2 mil millones para el 2016.

Los empresarios se están lanzando a la floreciente industria vitivinícola de Texas, y aunque es posible ganar dinero, es un esfuerzo costoso y complicado. "El negocio del vino está bastante bien, es una operación agrícola, es una operación de producción con vinificación, es hospitalidad, es una venta al por menor", dice Julie Kuhlken, copropietaria de Pedernales Cellars en Stonewall, Texas. "Hay muchas partes móviles, y se necesita mucha experimentación para saber qué debe crecer y qué va a funcionar".

Tipos de vino cultivado

Los viticultores de Hill Country han tenido un gran éxito con el tempranillo, que según Wallace rara vez se cultivó fuera de su España natal, pero es excepcional en Texas. Las bodegas de Hill Country también están teniendo éxito con el garnacha, el syrah y el mourvedre: las variedades de Rhone cultivadas en el área mediterránea de Francia que prosperan en el calor de Texas, dice.

Viognier también ha sido un éxito, y los enólogos locales están experimentando con otras variedades francesas y españolas, dice Kuhlken. A pesar de que el cabernet se cultiva en Texas, es difícil hacer un buen ejercicio todos los años debido al clima, agrega.

Beneficios de abrir una bodega de Hill Country

Experimentación e innovación.

Kuhlken dijo que los enólogos de Texas originalmente pensaron que tendrían que plantar las mismas uvas que California ya que eso es lo que los consumidores estaban acostumbrados, pero se dieron cuenta de que las mismas uvas no tendrían éxito allí.

Esto condujo a un ambiente de experimentación, dice ella. Kuhlken señala que esto es diferente a California, que está altamente regulado y se ha pegado con ciertas uvas que han demostrado ser rentables incluso si el clima y el vino resultante no son ideales.

Jeff Ogle es el gerente general de Duchman Family Winery, una operación de 10 años en Driftwood, Texas. Dice que dado que el estado todavía está reduciendo la selección de variedades, estos experimentos son una apuesta costosa, ya que las vides nuevas suelen tardar años en producir uvas viables, y no todo funciona. Ogle cree que es gratificante, sin embargo, aprender más cada año sobre cómo cultivar uvas con éxito en Texas y mejorar constantemente con cada cosecha.

Un centro turistico

Una de las principales rutas de vino de Hill Country sigue la autopista 290. Comienza justo al oeste de Austin y termina en Fredericksburg, que durante mucho tiempo ha sido popular por sus hermosos paisajes y atracciones como el LBJ Ranch. Reynolds dice que como Fredericksburg ha crecido como un destino de viaje, fue una progresión natural para que las bodegas llegaran. Con su apertura, siguió una afluencia de turistas. Ogle dice que la proximidad a Austin, la capital del estado, también proporciona exposición a una gran población cercana. El área ahora tiene un tráfico tan alto que algunas bodegas de otras áreas han abierto salas de degustación de satélites en 290.

Según observa Kuhlken, la industria del vino en Hill Country puede atribuir gran parte de su éxito a estar orientada a vender directamente a los consumidores en lugar de dedicarse a la distribución. Ella dice que esto se debe en parte a las salas de degustación a lo largo de rutas de vinos y clubes de vino.

Estilo del viejo mundo

La industria del vino de California se enfoca en crear vinos que sean del mismo año a año, dice Kuhlken. "Es un éxito, pero tampoco es tradicional en la vinificación tratar de hacer que su sabor sea exactamente igual de un año a otro", dice. Kuhlken cree que si los vinos de Texas continúan siendo más exitosos, las vendimias importarán de una manera que no lo hacen en California. “Texas es el Viejo Mundo de esta manera; nunca podría hacerles probar el mismo año tras año ya que las condiciones de crecimiento son muy diferentes cada año ".

Desventajas de abrir una bodega de Hill Country

Falta de infraestructura

Como una región vinícola más nueva, Texas Hill Country no tiene la infraestructura que encontrarás en algún lugar como Napa, California, dice Kuhlken.Todavía no hay empresas de manejo de viñedos que puedan ayudar a alguien a plantar y administrar un viñedo pequeño, ya que no hay escala para justificarlo.

Ella dice que la falta de espacio de almacenamiento es otro desafío de infraestructura. Tener un lugar de almacenamiento con aire acondicionado es vital, y muchas bodegas no se dan cuenta hasta muy tarde de que no tienen suficiente espacio para sus casos. Abrió un almacén hace un año y otras bodegas de Hill Country le alquilan un espacio cuando se quedan sin espacio.

Clima impredecible

"Diría que nuestro mayor problema en Texas es el clima, que no es consistente ni predecible, por lo que nos cuesta predecir cuánto aportaremos cada año y administrar esos inventarios", explica Ogle. Él dice que dos de los últimos cuatro años fueron duros para el clima con muy bajos rendimientos, y esta irregularidad requiere flexibilidad con el manejo del inventario.

Kuhlken señala que Texas Hill Country tiene preocupaciones adicionales que algunas regiones vinícolas no lo hacen, como las heladas ligeras de primavera, las tormentas de granizo ocasionales y los animales que se alimentan de las uvas (se requieren cercas de ciervos).

Tiempo masivo e inversión financiera.

Cuando alguien le pregunta a Ogle sobre abrir una bodega, trata de disuadirlos debido a las altas barreras de entrada, incluidos los gastos iniciales que pueden llegar a millones. "Es una industria tan joven que muchos de esos gastos en términos de equipos y acres todavía no se han capitalizado completamente, por lo que los costos aún son muy altos", dice.

Reynolds dice que la inversión en equipo solo es sustancial, lo que lleva a algunas bodegas vecinas a combinar esfuerzos compartiendo el almacenamiento o produciendo el vino en la bodega de otra persona (ella aconseja elegir vecinos de manera estratégica). Además, la elaboración del vino es una tarea complicada que generalmente requiere años de experiencia práctica para tener éxito. A menos que ya tenga experiencia, también debe gastar dinero en empleados que saben cómo cultivar uvas, hacer vino y operar su negocio.

Esto no es un negocio al que se pueda ingresar de la noche a la mañana, dice Reynolds: requiere una planificación importante, incluida la obtención de la aprobación federal y numerosos permisos estatales. Ella recomienda encontrar un abogado con conocimiento en la ley de bebidas alcohólicas antes de dar el salto. Si planeas hacer tu propio vino y vender tu propia marca, debes saber que probablemente tomará años crecer, envejecer y embotellar el vino antes de que tengas algo que vender, dice ella. Algunas bodegas nuevas abren una sala de degustación y venden otros vinos locales hasta que tienen el suyo propio.

Recursos para iniciar una bodega.

La Asociación de Productores de Vino y Uva de Texas defiende a miembros de la industria y ofrece oportunidades educativas para aquellos interesados ​​en el negocio. El Departamento de Agricultura de Texas también tiene una guía en línea para comenzar una bodega en el estado. La Texas Winegrape Network es otro tesoro de información sobre el cultivo de uva y la vinificación en el estado de Lone Star.

Aunque la vinificación de Texas Hill Country es una industria costosa y desafiante, su espíritu de innovación y crecimiento es prometedor para un futuro brillante.

Emily Starbuck Crone es una escritora del personal que cubre finanzas personales para Investmentmatome . Síguela en Twitter @emstarbuck y en Google+.

Foto via iStock.

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