Matty Simmons: El hombre que vendió el mundo con tarjetas de crédito

Cuando Matty Simmons escuchó por primera vez acerca de las tarjetas de crédito multipropósito en 1950, no le impresionó.

En ese momento, Frank McNamara, a quien se le ocurrió la idea, y Ralph Schneider, su socio de negocios, estaban tratando de persuadir a Simmons para que se uniera a su nueva compañía, Diners Club. El concepto de una tarjeta de crédito no parecía ser especialmente útil para Simmons, que en ese momento estaba haciendo relaciones públicas para restaurantes y clubes nocturnos.

Foto cortesía de Matty Simmons.

"Lo que más me preocupó fue que me pedirían no solo dar a conocer esta nueva concepción, sino también persuadir a los restaurantes para que la honraran", escribió Simmons en su libro de 1995 "La catástrofe de la tarjeta de crédito", un relato de primera mano de los primeros días de Diners Club y Evolución de la industria de las tarjetas de crédito.

Pero dar a conocer y persuadir lo hizo. Simmons finalmente se unió a Diners Club a tiempo completo como vicepresidente ejecutivo. Dirigió ventas y marketing, y editó y publicó la popular revista de la compañía. Sus esfuerzos contribuyeron al éxito de Diners Club y allanaron el camino para la industria de las tarjetas de crédito tal como la conocemos hoy.

El Diners Club fue solo una de las aventuras de Simmons. Ahora con 90 años, es autor de ocho libros; un productor de cine y televisión de éxitos como "Animal House" y la serie "National Lampoon's Vacation"; y el fundador de la editorial que produjo la revista Weight Watchers y National Lampoon. Actualmente divide su tiempo entre Los Ángeles, Nueva York y Pompano Beach, Florida, y está trabajando en un nuevo guión y un libro de humor.

Investmentmatome habló con Simmons sobre Diners Club y lo que piensa de las tarjetas de crédito hoy. Esta entrevista ha sido editada por brevedad y claridad.

Cómo comenzó Diners Club

¿Cuáles fueron tus primeras impresiones del club de comensales?

Yo era un chico de relaciones públicas. Y entre otras cosas, manejé muchos restaurantes y clubes nocturnos. La idea original para el Diners Club era comer. Iría a restaurantes en todo el área de Nueva York, los cobraría y recibiría una factura una vez al mes. El socio de Frank, Ralph Schneider, se encontró con un periodista y le preguntó: "¿Quién es el mejor hombre para tratar en relaciones públicas y el club nocturno y el restaurante?" Y ese tipo dijo de inmediato: "Matty Simmons". Me llamaron y Me acerqué a verlos.

Su oficina estaba en la compañía de Frank en el Empire State Building. Se llamaba Hamilton Credit. … Ralph era un abogado. Frank estaba trabajando para hacer préstamos comerciales. Me contaron su idea y me mostraron una pequeña tarjeta manuscrita que decía "The Diners Club".

Frank dijo: "Nuestra idea es que lleves esta tarjeta", y así sucesivamente. … Y dije: "No creo que sea una buena idea". Nunca había cargado nada en mi vida. Siempre había usado efectivo. Querían que entrara con ellos y dije: "Déjame pensar en ello". Y me olvidé de eso. Una semana después, Schneider me llamó. Almorzamos, y llegamos a ser muy buenos amigos. Finalmente, después de un año, me habló de [ir] a tiempo completo al Diners Club. Le entregué el negocio de publicidad a mi hermano que era mi compañero. …

Lo primero que me di cuenta es que [McNamara y Schneider] no tenían ningún tipo de marketing, y yo estaba haciendo todas las ventas y el marketing. Y no había hecho nada de eso antes. Pero solo usé el sentido común, y funcionó. Hice mailings. … En cierto modo, creamos la "caja para tomar una", esas pequeñas cajas donde sacas una carpeta y puedes comprar algo para unirte. Esa era una buena manera de obtener membresías.

Y por supuesto, la publicidad era enorme. La primera gran historia fue en Business Week. Desde el principio, nos consiguió miles de miembros.

[En su libro, Simmons relata que "tuvo que glamourizar la creación del plan de la tarjeta de crédito" para dar a conocer el producto, así que inventó una historia: McNamara no tenía mucho dinero en efectivo después de invitar a cenar a un colega. Mientras su esposa conducía con el dinero para cubrir la comida, se le ocurrió la idea de una tarjeta de crédito, lo que permitiría a un "hombre de negocios responsable" abrir una cuenta de restaurante en cualquier lugar. Esa historia apócrifa se ha repetido innumerables veces, e incluso aparece hoy en el sitio web del Diners Club.]

No empezamos a cobrar cuando empezamos. Entonces estábamos perdiendo dinero. … Y yo dije: "Tienes que cobrar por la tarjeta". [En ese momento, Diners Club cobraba a los comerciantes una tarifa por cada transacción con tarjeta de crédito, pero no les cobraba a los tarjetahabientes una tarifa anual. Tampoco cobraba intereses, ya que requería el pago total cada mes.] Y Frank dijo: "Nadie pagará por una tarjeta de crédito". Y yo dije: "Bueno, nadie va a ser nadie si no cobramos, porque vamos a perder dinero y cerrar el negocio". Así que Ralph Estoy de acuerdo conmigo, y ponemos un cargo de $ 3. …

Luego creé un boletín que iba en el mismo sobre que su factura. El tipo que manejó mi impresión era un vendedor, así que dije: "¿Quieres ganar algo más de dinero? Salga y venda algunos anuncios, y los pondré en el boletín. "Así que fue a los restaurantes y compraron anuncios.Y hubo tal demanda de anuncios que la convertí en una revista. Primero fue la revista Diners Club. Finalmente, lo cambiamos a Signature: The Diners Club Magazine. Fue muy exitoso. …

Ponemos en una carga para la revista con el tiempo. Usted pagó $ 3 extra para obtener la revista. … Casi todos, como el 90% de los miembros, se suscribieron.

" MÁS: Cómo fueron las primeras tarjetas de crédito

¿Cuál fue tu mayor desafío en los primeros años?

Realmente no tuvimos muchos problemas. Tuvimos algo de competencia, pero no se quedaron. De hecho, Alfred Bloomingdale formó parte del grupo que formó la empresa Dine and Sign. Pero lo hicieron muy mal, y Bloomingdale compró el interés de Frank McNamara en el Diners Club, y se convirtió en presidente del Diners Club. Ralph Schneider era presidente y yo era vicepresidente ejecutivo. …

No tuvimos una competencia real hasta que apareció American Express [en 1958]. Mientras estaba en el Diners Club, que fue hasta 1967, seguíamos siendo la tarjeta de crédito número 1 en el mundo. …

Nuestras pérdidas crediticias fueron de aproximadamente tres cuartos del 1%. Hoy en día, son como 3 o 4%. … Ahora la gente acumula facturas grandes que no pueden pagar, que es lo que dije en "La catástrofe de la tarjeta de crédito". Realmente éramos más una tarjeta de crédito. Tuviste que pagar tu factura en 30 días. Se suponía que debías, de todos modos.

Tarjetas de credito hoy

¿Todavía llevas tarjetas de crédito?

Tengo cinco de ellos No tengo una tarjeta de Diners Club.

El primer número en una tarjeta de Diners Club fue 1000. Frank McNamara tenía eso. Schneider tenía 1001, y yo tenía 1002. Desearía haberlo mantenido. Probablemente vale mucho dinero ahora. Pero no lo tengo. Nunca guardo nada.

¿Cerraste esa cuenta?

El año después de que me fui, se fueron a un sistema informático. Fue todo a mano cuando estuve allí. Perdieron [millones] en los próximos dos años. [Esto se debió en parte a "problemas informáticos que se habían tragado millones de dólares en cargos que nunca se facturaron", escribe Simmons en "La catástrofe de la tarjeta de crédito".

Y me enviaron una tarjeta con 19 números diferentes, como una tarjeta de crédito típica. ¡Luego me enviaron una factura [por la cuota anual de la tarjeta]! Me sentí tan insultado que me enviaron, a uno de los fundadores de la compañía, una factura por una tarjeta de crédito. Acabo de enviarlo de nuevo a ellos y les dije: "Puedes tener esto". Y nunca lo usé después de eso. …

Ahora tengo una MasterCard, tarjetas bancarias y American Express. … No los uso tan a menudo. … La tarjeta que uso con mayor frecuencia es una MasterCard de uno de nuestros bancos. Eso es solo cuando, cuando estaba en L.A., cené mucho.

" MÁS: Cómo las tarjetas de crédito "platino" y "oro" perdieron su brillo.

¿Cómo hiciste el cambio de tarjetas de crédito a Hollywood?

La forma en que sucedió fue que el Diners Club fue adquirido por una gran compañía de seguros [Continental Insurance], y no estaba muy contento con la nueva propiedad.

Renuncié en 1967 y formé mi propia empresa. En su origen, se llamaba Twenty First Century Communications. Mi primera revista fue la revista Weight Watchers, que todavía existe y sigue teniendo mucho éxito. Mi segunda revista fue National Lampoon. Eso se volvió tan enorme que cambié el nombre de la compañía a National Lampoon Incorporated. Era una empresa pública. Y el Diners Club, por supuesto, estaba en la Bolsa de Nueva York.

[Simmons produjo las películas "Animal House" y "Vacation" bajo la marca National Lampoon.]

En tu libro, eres crítico sobre cómo las tarjetas de crédito pueden tentar a las personas a gastar de más. ¿Todavía se siente de esa manera?

Sí. Creo que se está dando demasiado crédito a las personas que gastan en exceso. Y tienen que pasar la mitad de sus vidas pagándolo.

En su mayoría, las tasas de interés, para mí, son el robo de carreteras. Es ridículo que le cobren a las personas un 17%, 20% o más en las tasas de interés. Es sólo una especulación. Es feo cobrar tanto interés a la gente. Estoy muy en contra, y lo dije en mi libro "La catástrofe de la tarjeta de crédito". ¡Por eso se llama "La catástrofe de la tarjeta de crédito"!

Pagos del futuro

¿Prevén algo para reemplazar las tarjetas de crédito?

No creo que reemplacen la idea de la tarjeta de crédito o el servicio de la tarjeta de crédito. Pero todo estará informatizado. Todo estará informatizado. Así que no llevarás dinero en efectivo, llevarás tu computadora, una computadora pequeña.

Puedes cargar … cualquier cosa ahora. … Recuerdo que asistí a la reunión anual de todos los equipos de béisbol y los gerentes generales, y les pedí que aceptaran las tarjetas del Diners Club para comprar boletos en los estadios de béisbol. Y el gerente general de los Medias Blancas de Chicago, su nombre era Frank Lane, se levantó y dijo: “[Las tarjetas de crédito] son ​​solo una cosa pasajera. Nunca durará. El béisbol es americano como el pastel de manzana, y esto es solo una fantasía pasajera ".

¿Alguna vez tomó eso de vuelta?

No creo que lo hiciera. Pero puedes estar seguro de comprar entradas para juegos de pelota, salas de cine, todo ahora [con tarjetas de crédito].

" MÁS: El ascenso meteórico y la fuerte caída de las tarjetas de crédito de las gasolineras.

¿Qué predice que ocurrirá con las tarjetas de crédito en los próximos 10 años?

No tengo la menor duda de que crecerá, ya que las personas serán cada vez más dependientes [de las tarjetas de crédito] a medida que pasen los años. Y el crecimiento de la población. … Y la simplicidad de la computadora de mano.

Suena como pagos móviles.¿Crees que esos serán más populares?

Creo que todo eso será más popular. El mundo se está volviendo tan informático y tan automatizado en todos los aspectos que las cosas como el efectivo y la facturación se simplificarán al máximo. Toda tu vida estará en tu computadora.

¿Cómo te sientes sobre eso?

Estoy preocupado por eso. Creo que hace que gastar sea demasiado fácil. Creo que el efectivo, como he dicho en el libro, el efectivo mantiene a las personas un poco más cautelosas. Tú vas, "¿Tengo suficiente dinero para comprar eso?" ¿Sabes? Luego los controles, por supuesto, lo facilitaron. Pero no tanto como las tarjetas de crédito.

Diners Club, entonces y ahora.

Después de ser adquirida por Continental Insurance, el negocio de Diners Club en los Estados Unidos ha cambiado de manos un par de veces más. Hoy en día, es propiedad de Discover.

Frank McNamara vendió sus acciones en el Diners Club en 1952, pensando que se estabilizaría en 250,000 miembros. Murió en 1957. Dos años después de su muerte, Diners Club aprobó 1 millón de miembros.

Ralph Schneider, quien dirigió el Diners Club durante años después de la partida de McNamara, murió en 1964. Al Bloomingdale luego tomó el mando, pero él y Simmons "estaban en desacuerdo constantemente" sobre los planes de negocios, según el libro de Simmons, y Simmons abandonó la empresa unos años luego. Bloomingdale administró la compañía durante varios años y, finalmente, vendió su interés por una ganancia de $ 13 millones. Murió en 1982.

Cuando Simmons dejó el Diners Club por el mundo de las publicaciones y el entretenimiento, en su mayoría dejó de seguir la industria de las tarjetas de crédito, dice. Pero todavía se maravilla de su éxito duradero.

"Nunca esperé eso cuando empezó", dice. “No tenía idea de si funcionaría o no. Pero así es la vida. … Solo pasa."

Claire Tsosie es escritora del personal de Investmentmatome, un sitio web de finanzas personales. Correo electrónico: [email protected]. Twitter: @ ideclaire7.