Empresa con información privilegiada lucha contra la miseria de los deudores de préstamos estudiantiles

Bob Greenberg, ex representante de defensa de ejecuciones hipotecarias, telemarketers supervisados ​​en Consumer Assistance Project LLC. Richard Read / Investmentmatome

CORAL SPRINGS, Florida - El gerente del centro de llamadas Bob Greenberg dice que sabía exactamente qué decirles a los clientes, como el jubilado enojado que llamó por teléfono en 2014: prometerles cualquier cosa.

Deloris Burket estaba llamando nuevamente para quejarse a la compañía de Florida donde Greenberg tenía interferencias. A los 72 años, la mujer de Pensilvania luchó con $ 38,000 en préstamos que ella había firmado para que su abuela pudiera asistir a la universidad.

Detrás de los pagos y necesitando ayuda, Burket había encontrado Consumer Assistance Project LLC en una búsqueda en Internet varios meses antes. La compañía de Florida, conocida como CAP, prometió en la web reducir o eliminar los préstamos estudiantiles.

Para ella y para muchos otros, tampoco lo hizo.

Greenberg supervisó a los vendedores por teléfono que ofrecieron alivio a los deudores de todo el país cuando los préstamos estudiantiles aumentaron a $ 1 trillón. A los 55 años, había trabajado gran parte de su vida como gerente de finanzas de un concesionario de automóviles, un oficio con sus propios excesos de ventas de alta presión y tácticas turbias.

Greenberg dice que su trabajo en CAP probó su conciencia como ninguna otra cuando comenzó a sentir que la compañía explotaba a los prestatarios desesperados. Él dice que recibió de 10 a 20 quejas diarias de las personas que llaman.

Burket, quien dijo que le habían dicho que a CAP se le pagaría su préstamo en unos pocos meses, protestó por haber pagado $ 250 por adelantado, como muestra su contrato. Ella firmó y certificó ante notario un formulario que le otorga poder a CAP para tratar con el administrador de su préstamo. Ella pagó $ 198 en cuotas mensuales, un gasto adicional que la hizo incapaz, dijo, de hacer los pagos completos de su préstamo.

Su equilibrio siguió subiendo, dijo. Intereses y multas acumuladas.

Una vez antes, cuando logró llegar a CAP, dice, un representante le dijo que el proceso de ajuste de la deuda podría demorar tres años. Pero dice que la representante le dio su esperanza, y le dijo que la compañía había recibido recientemente un préstamo de $ 100,000 para una "mujer discapacitada en silla de ruedas".

La situación de Burket apenas sorprendió a Greenberg. Él dice que las personas que llamaban a menudo le decían que sus salarios habían sido embargados para cubrir las cuentas vencidas que CAP había prometido mantener al día. Algunos dijeron que sus pagos de la Seguridad Social habían sido recortados. Recuerda a los clientes delincuentes del norte que le informaron que el gobierno había incautado los reembolsos de impuestos que necesitaban para comprar el combustible para calefacción del próximo invierno.

Las historias sobre el combustible de calefacción molestaron especialmente a Greenberg, que se había mudado a Florida desde Long Island cuando era un adolescente con su familia. Pero él dice que se deshizo de las excusas habituales.

"Les diría que el papeleo no había salido todavía, que nuestros asistentes legales estaban a la altura de sus ojos", recordó Greenberg en una entrevista. "Cualquier cosa para mantener al cliente a bordo".

"Desafortunadamente, yo era un buen hablador".

Greenberg informó a Chastity Valdés, fundador y director ejecutivo de CAP. La vivaz empresaria había iniciado la operación en 2011 cuando tenía 30 años, según los registros oficiales. Dice que Valdés lo autorizó para atender las quejas al reducir las tarifas mensuales de un miembro a $ 150 de $ 303, dijo.

Greenberg dice que sintió que CAP engañaba a los clientes y les daba descuentos simplemente para evitar que los clientes renunciaran.

La práctica lo roía, dice. Como muchos clientes, Burket sobrevivió con un ingreso fijo. Ella dijo que estaba preocupada cuando su nieta dejó de hacer pagos y las llamadas comenzaron a llegar desde American Education Services, la compañía que atiende el préstamo.

Greenberg dice que sabía que muchos clientes necesitaban su dinero para lo esencial. En su lugar, estaban pagando CAP. Valdés, mientras tanto, compró un nuevo Mercedes, dice. Los registros muestran que firmó los cheques de la empresa en un centro ecuestre donde, según Greenberg, abordó un caballo.

Greenberg dice que siempre se había considerado un buen tipo. Pero él dice que no estaba actuando como uno. Estaba jugando al hombre de la compañía.

Le dijo a su esposa: algo tenía que dar.

Los cheques firmados muestran que Chastity Valdés, quien dirigía Consumer Assistance Project LLC, pagó dinero de la empresa a un centro ecuestre donde el ex supervisor de CAP Bob Greenberg dice que abordó un caballo. Fuentes: sitio web de Skull SMP Clinic, registros públicos.

"No olía bien"

Greenberg, de 5 pies y 8 pulgadas de altura, es de color canela con ojos azules constantes y cabello corto y blanco. Él sabe el trabajo duro de crecer en una familia extendida que tenía un negocio de máquinas expendedoras que trajeron a Florida desde Nueva York.

La familia se instaló en el área de Palm Beach, una meca del turismo y la jubilación. Un año en que un joven vendía autos en un montón de autos sofocantes persuadía a Greenberg para que buscara un trabajo de oficina. Estudió y se convirtió en gerente de finanzas, trabajando durante 25 años en todo el sur de la Florida.

Cuando los bienes raíces crecieron a principios de la década de 2000, Greenberg se convirtió en un agente hipotecario. Después de la crisis, consiguió un trabajo en un bufete de abogados de Coral Gables para ayudar a los propietarios a evitar la ejecución hipotecaria.

Allí, Greenberg se apasionó por salvar hogares. Dice que alrededor de 75 personas trabajaron en el bufete de abogados Lance Denha, nombrado por un abogado que comenzó la compañía. Recolectaron los detalles financieros de los prestatarios, contactaron a los bancos y renegociaron hipotecas para que los pagos fueran asequibles.

Los agradecidos dueños de casas enviaron langostas como regalos de agradecimiento, dijo Greenberg. "La gente solía venir a la oficina y darnos abrazos", dijo.

Pero para el año 2012, la demanda había caído para la defensa de ejecución hipotecaria. El mercado de la vivienda estaba mejorando. El personal se había reducido a 45, dice Greenberg. Los gerentes buscaron la próxima gran oportunidad.

Valdés ofreció una respuesta. La empresaria de 5 pies de altura era dura y persuasiva. Ella había completado la libertad condicional después de suplicar que no había disputado el año anterior los cargos de agresión doméstica e invasión, según los registros judiciales

Valdés había operado una compañía de defensa de ejecuciones hipotecarias llamada Back Office Law LLC, de acuerdo con documentos de negocios estatales.

Greenberg dice que sabía poco de su experiencia en 2012, cuando la escuchó hacer una presentación en la firma Lance Denha.

Durante los cinco años anteriores, el total de préstamos estudiantiles se duplicó a nivel nacional a medida que se expandían las universidades con fines de lucro y el gobierno federal impulsó la ayuda financiera. El monto promedio adeudado por los prestatarios había aumentado un 25% en cuatro años a $ 29,400, según el Instituto de Acceso y Éxito Universitario.

La tasa de morosidad de préstamos estudiantiles federales había alcanzado el 12%, superando las tasas de hipotecas, préstamos para automóviles y otros productos, señaló la agencia de informes de crédito TransUnion.

En su presentación, dice Greenberg, Valdés les dijo a los gerentes de la firma de abogados que su operación podría ayudar a los prestatarios con dificultades. Los clientes pagarían montos mensuales de PAC para negociar pagos más bajos y mantener sus préstamos al día, recuerda que ella dijo.

Greenberg recuerda haber expresado reservas. "Decirle a la gente, 'No le pague a su administrador de préstamos, nos pague a nosotros', no olía bien", dijo.

A pesar de sus dudas, Greenberg firmó. Dice que necesitaba el sueldo de su familia. Una hija que asistía a la universidad comunitaria se alzó para adquirir su propia deuda estudiantil.

La compañía contrató a otros trabajadores de la firma de abogados también, dice Greenberg. Los representantes del centro de llamadas trabajaron desde cubículos que llenaban el segundo piso de un edificio de oficinas de color beige en cuclillas en el centro de Coral Gables. CAP operaba como una entidad separada de la firma de abogados, según Denha, el abogado.

La compañía no necesitaba un letrero en la puerta porque vendía el alivio de la deuda por teléfono, dice Greenberg. Los prestatarios llamaron después de ver ofertas en el sitio web de hasta un 90% de ahorros y pagos tan bajos como $ 5 por mes.

“Más de 5 millones de estudiantes ya perdonados. ¡Tú eres el siguiente! ”, Proclamó una publicación de Facebook de CAP. "¡Deshazte de tus préstamos estudiantiles de una vez por todas!"

Cada día, dice Greenberg, los gerentes dieron a los trabajadores del centro de llamadas un número 800 nuevo e imposible de rastrear para que los clientes potenciales llamen.

Los representantes conocidos en el comercio como "fronters" leen desde líneas ensayadas a prestatarios titilados, dice. "Parece que puede tener derecho a reducir y / o eliminar su obligación de préstamo estudiantil", dice el guión.

Prometieron buscar aplazamientos o indulgencias, desafiar la legalidad de los préstamos y ayudar a los consumidores a restablecer sus calificaciones crediticias, dice Greenberg. "Tratamos de crear un sentido de urgencia", dijo, "por lo que no tuvieron tiempo para investigar o retirarse".

Para endulzar el acuerdo, dice, CAP les dijo a los posibles clientes que podrían hablar con uno de sus abogados o con un contador público certificado sobre cualquier tema durante 20 minutos al mes.

Pero Greenberg dice que la compañía no hizo abogados disponibles, por lo que él podía decir. Los cheques cancelados muestran algunos pagos de CAP a la firma Lance Denha por servicios legales. Pero cuando los clientes solicitaron ayuda legal, Greenberg dice que los dejó, diciendo que alguien volvería a llamar.

El CAP le pagó a los participantes $ 45 por turno, más las comisiones según la cantidad de llamadas que transfirieron a los "cerradores", que cerraron los acuerdos, dice Greenberg. Él dice que los gerentes establecen metas: seis nuevos contratos por día por vendedor, 100 por semana para el centro de llamadas.

Los cerradores vendieron membresías mensuales, creando un incentivo para prolongar los pagos de los clientes. Al principio, CAP cobraba a los clientes un porcentaje de los saldos de sus préstamos. Luego, según muestran los registros, la compañía cambió a $ 250 por adelantado, una cantidad ilegalmente alta en Florida. CAP cobra cuotas mensuales tan altas como $ 303, dice Greenberg.

Los clientes comenzaron a sospechar cuando sus estados de cuenta de tarjeta de crédito mostraban facturas de un procesador en Belice, dice Greenberg. Los bancos estadounidenses rechazaron la operación sospechosa, dice.

En su apogeo, CAP empleó una serie de amigos y familiares. La esposa de un abogado de Lance Denha ayudó a contratar a Greenberg, dice. Su hermano se quedó con los libros, dice.

El otro significativo de Valdés, Shane SantaCroce, ayudó a dirigir la empresa y a suministrar oportunidades de ventas, dice Greenberg. La madre de SantaCroce trabajó de cerca, dice.

SantaCroce tenía su propio pasado problemático., Según los registros de la corte, acumuló varias condenas por delitos graves por fraude organizado, falsificación y hurto en tercer grado. Recibió libertad condicional de 39 meses, extendida hasta 2004 después de una violación, de acuerdo con los registros.

SantaCroce había trabajado con un abogado local que robó más de $ 6 millones de clientes y desapareció en 2013, más tarde para cumplir la pena de prisión por el delito.

Greenberg dice que los representantes de CAP dijeron a los clientes que la compañía era una organización sin fines de lucro, un estado obtenido en su fundación y luego revocado por las autoridades. Los representantes, contratados por comisión como "voluntarios" en lugar de empleados, dice, dijeron a los miembros que sus cuotas eran deducibles de impuestos.

Los registros bancarios muestran que CAP registró cientos de miembros y recaudó más de $ 1 millón en 2014. La fuerza laboral creció a casi 100, con tres turnos de personal, dice Greenberg.

En Facebook, CAP tiene críticas entusiastas.

"Esta compañía pudo obtener la cancelación de mis préstamos estudiantiles privados en menos de dos meses", publicó alguien con el nombre de Kym Zaring. "Eso es correcto, no es un plan de pago, ¡solo un poco más de $ 60,000 en deuda de préstamos estudiantiles se han ido!"

Resultó más tarde que Valdés falsificó reseñas de cinco estrellas. Pero el marketing y las ventas tuvieron éxito, dice Greenberg, llevando la membresía por encima de 400.

El prestatario Jaime Bussey, de Cedar Rapids, Iowa, dijo que CAP le dijo que podía eliminar al menos entre el 50% y el 70% del saldo de su préstamo. Ella dijo que se inscribió para pagar $ 250 por adelantado y $ 198 por mes durante dos años.

Bussey le otorgó a la compañía la autoridad legal para tratar con su administrador de préstamos. Pero Greenberg dice que los proveedores de servicios a menudo se negaron a tratar con CAP incluso si los clientes le hubieran otorgado un poder notarial. La compañía le otorgó a Bussey un aplazamiento de 12 meses, un resultado tangible raro por parte de un personal que, según Greenberg, había recibido capacitación solo en ventas.

"Eso fue otra cosa aterradora: no sabían nada", dijo Greenberg sobre los trabajadores de CAP. "Mientras más personal de oficina hablaba, estaban completamente a oscuras".

Cuando los trabajadores solicitaron las transcripciones de las universidades o los detalles del préstamo de los administradores, dice Greenberg, casi siempre fueron rechazados.

“El formulario de solicitud que solíamos enviar a los administradores era un fotostato que no fue escrito profesionalmente; ni siquiera estaba alineado correctamente en la página ", dijo. "Así que lo rechazarían".

Bussey se quejó de CAP ante el fiscal general de Iowa. En una respuesta por escrito, Valdés negó que su empleado haya garantizado una reducción de préstamo del 50% al 70%. Llamó a la queja frívola, sosteniendo que su compañía simplemente "accedió a ayudar a verificar (su) deuda de préstamos estudiantiles y potencialmente eliminar cualquier inexactitud".

Lo que hizo CAP fue salpicar al prestador del préstamo, Navient, con aproximadamente 85 cartas de disputa de préstamos en dos años, según un abogado del gigante de servicios. Navient ignora tales cartas porque generalmente considera que los formularios de poder de abogado presentados por las llamadas compañías de alivio de deuda no son válidos, dijo el abogado Joshua Harkleroad.

Después de que Consumer Assistance Project LLC fue desalojado de otros sectores, su centro de llamadas operaba desde una estructura de Coral Gables, Florida, conocida como el edificio Darth Vader por su enorme exterior de cristal negro. Richard Read / Investmentmatome

"Cansado de solo tratar de mentirle a la gente"

Bussey y otras víctimas no tenían forma de saber que un año antes de firmar con CAP, Valdés se había metido en problemas.

Connecticut citó a CAP en 2013 por acusaciones de negociación de deuda sin licencia. Valdés obedeció una orden para reembolsar a los residentes de Connecticut. Ella acordó el próximo año pagar una multa de $ 1,000, según muestran los registros.

Greenberg dice que, mientras trabajaba en CAP, nunca vio a la compañía reducir o eliminar el pago de un préstamo, ni pagar nada por el saldo de un préstamo. Una trabajadora llamada Helen actuó por iniciativa propia para intentar detener el embargo de los salarios de los clientes, dice.

Pero Greenberg nunca vio al CAP tener éxito en detener el embargo, dice. Tampoco vio a CAP pagar el capital del préstamo de ningún cliente. "Seis meses es cuando dije: 'Esto es ridículo'".

"La gente tenía múltiples trabajos, múltiples responsabilidades", dijo Greenberg. "Fue la desorganización en su mejor momento".

Para agravar el caos, Greenberg dice, CAP se atrasó en el alquiler. Un agente del alguacil presentó un aviso de desalojo en el centro de llamadas, dice. El diputado le dio a los miembros del personal 90 minutos para salir.

Los trabajadores se reagruparon en una torre de oficinas al otro lado de la ciudad, conocida como el edificio Darth Vader por su gran exterior de cristal negro. La operación se reanudó.

Greenberg continuó como gerente general de ventas, aunque dice que su culpa y desencanto crecieron. Valdes, cada vez más ausente de la oficina, hizo que Greenberg le enviara un correo electrónico sobre las quejas de los clientes que requerían decisiones, dice.

"Cuando me frustré, (y) le envié un correo electrónico a Chastity, cuanto peor se ponía, menos aparecía en el trabajo", dijo.

Greenberg dice que le dijo a Valdes y a SantaCroce que tenía que reducir los pagos del contrato de los clientes todos los días. "Me dijeron: 'Si quieres mantener tu trabajo, haz lo que se supone que debes hacer'", dijo.

Para la primavera de 2014, Greenberg sintió que el trabajo se había vuelto intensamente frustrante. "No recuerdo que ningún consumidor haya llamado, diciendo" gracias ", dijo.

Greenberg dice que vio estafas internas. Él dice que atrapó a los miembros del personal que intentaban pagar comisiones al hacer que los amigos llamaran varias veces con nombres falsos.

Se enfrentó a los trabajadores, reproduciendo grabaciones. Confesaron, dice, y volvieron a trabajar.

Para protegerse, dice Greenberg, comenzó a reunir pruebas. "Comencé a guardar notas, a copiar archivos, a escribir códigos de acceso para sitios web", dijo.

Sus luchas internas empeoraron, dice. "Seguí diciéndole a mi esposa, 'solo necesito alejarme'".

Greenberg dice que molestó a Valdés por las quejas, las promesas incumplidas y la falta de capacitación. "Mientras más lo hicimos, peor olía y más ruido hacía", dijo. "Todos los días, las mismas personas me llamaban".

“Me cansé de simplemente intentar mentirle a la gente. Simplemente sentí que era hora de devolverles su dinero ".

PAC dio algunos reembolsos, dice. A cambio, la compañía exigía a los clientes que aceptaran no quejarse con las autoridades, dice.

Finalmente, en mayo de 2014, después de un par de años trabajando para Chastity Valdés, el final llegó abruptamente para Greenberg. Dice que llegó al trabajo para encontrar su acceso al estacionamiento denegado.

Llamó a Valdés. Ella lo recibió en el vestíbulo de Darth Vader, dice, y lo despidió.

En septiembre, Greenberg entró en la oficina del fiscal general de Florida en Fort Lauderdale. Un miembro del personal expresó sorpresa, dice. Los informantes eran raros, dijo el funcionario, y mucho menos los denunciantes ambulantes.

Greenberg dice que le contó todo a las autoridades, entregando documentos, correos electrónicos, números de cuenta y contraseñas, y sus notas.

Encontraron que Valdés había canalizado ingresos sustanciales a dos compañías fantasmas que ella había establecido, Palermo Global LLC y Gran Gaucha LLC, según muestran los registros. Ella se pagó a sí misma $ 150,000 al año, revelan los registros. Las copias de los cheques muestran que Valdés pagó más de $ 20,000 en fondos de la compañía a Morning Line Equestrian LLC, un centro de internado y entrenamiento donde Greenberg dice que dejó su caballo.

La investigación se prolongó durante más de un año a un costo creciente del gobierno. Greenberg se irritó por el retraso. "Quiero decir, si alguien estaba robando un banco", dijo, "responderían en minutos".

En abril de 2016, los fiscales presentaron una demanda federal contra Valdés y sus compañías. Basaron su caso en pruebas que incluían acusaciones de Greenberg, Burket, Bussey, investigadores federales y estatales y otros.

Con Greenberg como su testigo estrella, las autoridades acusaron a Valdés de operar "una empresa de alivio de deuda ilegal que se ha aprovechado de la ansiedad de los consumidores sobre la deuda de préstamos estudiantiles al prometer falsamente reducir o eliminar esa deuda".

Los fiscales le pidieron al juez federal de distrito Federico Moreno que cerrara la operación.

Moreno firmó una orden el 29 de diciembre de 2016, prohibiendo a Valdes y sus compañías permanentemente el negocio de alivio de deuda y reparación de crédito en Florida y en todo el país. Aceptó someterse a los estrictos requisitos de información para cualquier negocio futuro no relacionado con el alivio de la deuda o la reparación de crédito.

Valdes, siempre inventivo, hoy dirige un negocio que ofrece un tipo diferente de realidad falsa: tatuar rastrojos simulados en el cuero cabelludo de las personas que han perdido cabello.

Valdés, identificado por Bob Greenberg como la mujer que dirigió Consumer Assistance Project LLC, tiene un marcador de tatuaje en una foto del sitio web de su negocio actual. La clínica de la Florida ofrece la aplicación de patrones en el cuero cabelludo de los clientes con pérdida de cabello. Fuente: Skull SMP Clinic website

El sitio web de Skull SMP Clinic dijo que la técnica de “micropigmentación del cuero cabelludo” produce “una línea del cabello más joven y más segura”.

"Llamada o mensaje de texto", dijo el sitio. "Agentes en vivo disponibles para responder a sus preguntas".

Las solicitudes de un reportero a Valdes para comentarios generaron un correo electrónico no firmado de la clínica Skull que desconocía el conocimiento de CAP o cualquier conexión con la compañía disuelta.

A los pocos minutos de la respuesta, las fotos de Valdés, identificadas por Greenberg como la misma persona que dirigía CAP, habían desaparecido del sitio web de la sala de tatuajes. Así que tenía una biografía de Valdés que decía que había asistido a la Universidad de la Costa del Golfo de Florida para obtener una licenciatura en estudios legales, una credencial que la escuela no tiene registro de su adquisición.

SantaCroce, a quien Greenberg dice que manejó CAP con Valdes, ahora es propietaria de SantaCroce Model Group, en Hollywood, Florida. La agencia de modelos infantiles lo factura en su sitio web como director administrativo de una prominente oficina de leyes de protección al consumidor del sur de la Florida y un "capacitador de ventas y orador motivacional a nivel nacional".

Deloris Burket, la mujer de Pensilvania que llamó a CAP y dijo que la compañía no había reducido el préstamo de su abuela, dijo que finalmente canceló su tarjeta de débito para bloquear los retiros. Ella dijo que se tragó más de $ 4,000 en pérdidas.

"CAP nunca obtuvo ninguna parte de mi préstamo pagado", escribió Burket en una declaración jurada presentada ante los fiscales el año pasado. "El saldo de mi préstamo aumentó sustancialmente con el tiempo que trabajé con CAP debido a la acumulación de comisiones e intereses".

Desde la fundación de CAP, el total de préstamos estudiantiles de los Estados Unidos ha aumentado en un tercio, cerca de $ 1.4 billones, según la Reserva Federal, expandiendo el mercado de estafas de ajuste de deuda. En una investigación reciente, Investmentmatome descubrió que más de 130 compañías se han enfrentado a las autoridades o han recibido malas calificaciones del Better Business Bureau.

Greenberg ha vuelto al negocio del automóvil. Trabaja como asesor de servicio de un concesionario no muy lejos del edificio Darth Vader.

Él pone en largos días, a veces quejas de campo. Un cliente descontento del concesionario escribió en una revisión en línea, "hablar con Bob Greenberg es como hablar con una pared".

Pero Greenberg dice que le gusta el trabajo. Los clientes conducen con sus problemas. Él no tiene que convencerlos de hacer negocios.

Greenberg dice que temía el castigo inicialmente por informar sobre CAP. Pero él siente que tomó la decisión correcta.

Nadie fue acusado de un delito.

Moreno ordenó a Valdés y sus compañías pagar $ 2,382,000. Designó el dinero para reembolsar a los clientes.

Pero Valdés alegó pobreza.

El juez redujo la cantidad a solo $ 4,500.

Greenberg especula que las ganancias de la PAC no se evaporaron. "Confía en mí", dijo. "El dinero está escondido en alguna parte".

Richard Read y Teddy Nykiel son escritores del personal de Investmentmatome, un sitio web de finanzas personales. Correo electrónico: [email protected]. Twitter: @RichReadReports. Correo electrónico: [email protected]. Twitter: @teddynykiel.El reportero Alex Richards contribuyó a esta historia.

La nueva Lista de Observación de Préstamos Estudiantiles de Investmentmatome advierte a los consumidores sobre las compañías de ajuste de deuda para evitar.

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