Explicación de la quiebra municipal: ¿Los problemas del presupuesto estatal hundirán a Munis?

En diciembre de 2010, la conocida analista de la industria financiera, Meredith Whitney, se arriesgó, argumentando que habría una gran ronda de 50 a 100 "incumplimientos considerables" en el mundo de los bonos municipales. Su predicción fue suficiente para asustar a los mercados de bonos, pero poco terminó sucediendo.

De hecho, a pesar de los graves problemas económicos de los últimos cinco años y el colapso de Stockton, California, la quiebra municipal más grande de la historia, el número de quiebras municipales no ha sido extraordinariamente alto, como muestra este cuadro:

Hubo 13 bancarrotas municipales más en 2011, y 2012 no fue muy diferente. Además, solo un puñado de municipios reales solicitaron la protección del Capítulo 9 desde 2008:

• Gould, Arkansas (Despedido)
• Vallejo, California
• Municipio de Westfall, Pennsylvania
• Village of Washington Park (despedido)
• Ciudad de Moffett, Oklahoma
• Prichard, Alabama
• Condado de Boise (despedido)
• Central Falls, Rhode Island
• Harrisburg, Pennsylvania (despedido)
• Condado de Jefferson, Alabama
• Stockton, California
• Ciudad de Mammoth Lakes California (despedido)
• San Bernardino, California

El mercado de bonos municipales, aún, está en auge. Los rendimientos han caído alrededor de un 20 por ciento desde que Whitney hizo su predicción ya que los inversores han subido los precios de los bonos. Los impuestos federales sobre la renta más altos los hacen aún más atractivos, ya que los ingresos de los bonos municipales generalmente están libres de impuestos federales sobre la renta.

Los toros de los bonos municipales se apilaron rápidamente. Pero muchas de esas personas se invierten en munis. Atacar a Whitney por su predicción es como recibir una paliza de tu hermana pequeña hasta que papá intervenga, y luego presumir de que tu hermana pequeña no puede darte una paliza.

Intervención gubernamental detrás de los mercados de bonos municipales

La realidad es que el gobierno intervino, con una combinación de ayuda federal masiva a los estados y una flexibilización cuantitativa a gran escala por parte de la Reserva Federal, en la que compraron cientos de miles de millones de dólares en carteras de deuda con problemas y endeudaron a los tenedores de bonos con efectivo.

Todavía hay motivos para preocuparse por la futura posición financiera de los estados, y las ciudades y otros organismos emisores de bonos municipales río abajo.

Considere lo siguiente: el gobierno federal acaba de deshacerse de casi un billón en ayuda de estímulo, la mayoría de los cuales fue directamente a los estados y les permitió mantener a los trabajadores estatales a bordo durante un año o dos más. Los estados son, simplemente, adictos a la ayuda federal:

En 2011, cuarenta y dos estados recibieron más de un tercio de sus fondos generales del gobierno federal. Misisipí recibieron casi la mitad (49.01%) de sus ingresos generales del gobierno federal, el porcentaje más alto de la nación. Luisiana recibió el segundo porcentaje más alto, confiando en el gobierno para el 46.52% de los ingresos generales. Alaska, el estado que recibe el porcentaje más bajo de financiamiento del gobierno federal, todavía depende de fondos federales para el 24.01% del financiamiento para programas estatales. Comparativamente, en 2008, Mississippi recibió 46.76%, Louisiana recibió 46.22% y Alaska recibió solo 13.53%.

Los estados, a su vez, frecuentemente brindan ayuda significativa a los municipios, y así sucesivamente. Pero el ciclo de flexibilización económica debe llegar a su fin, y el gobierno federal ya está siendo obligado a restringir su propio presupuesto. La ayuda federal a los estados pronto caerá. Incluso el despilfarrador derrotado Obama ya ha propuesto recortar los fondos en un 7,5 por ciento, o en $ 300 millones para el Programa de Subsidios Globales para el Desarrollo Comunitario, un programa que se remonta a 1974 para ayudar a los municipios y los estados no están bien posicionados para manejarlo.

El efectivo del estímulo también se está agotando: los estados obtuvieron casi $ 90 mil millones en 2011, pero eso se reducirá a solo $ 14,3 mil millones en 2013. Mientras tanto, las deudas de los 50 estados ahora superan los $ 4.17 billones. La mitad de esa cantidad corresponde a pensiones con fondos insuficientes.

¿Cómo se produce eso? Pura locura. En un entorno en el que el rendimiento del Tesoro a 10 años es de alrededor del 2 por ciento, y los bancos están luchando por encontrar oportunidades para realizar inversiones a largo plazo en deuda hipotecaria de más del 4 por ciento, muchos actuarios de pensiones todavía se están inclinando para complacer a los políticos estatales y locales diciéndoles que pueden asumir que con el tiempo lograrán rendimientos del 7 u 8 por ciento de sus inversiones en pensiones. El Pew Center en los Estados estimó que la brecha entre las promesas de pensiones y los pasivos de los estados era de $ 757 mil millones a partir de 2010.

Tarde o temprano, ese defecto debe hacer sentir su presencia. Los sindicatos, por supuesto, lucharán ferozmente para proteger sus beneficios de pensión, y se organizan muy bien. Los contribuyentes están comenzando a rebelarse ante mayores cargas impositivas, especialmente a medida que ven cómo los empleados públicos se jubilan a los 50 y 60 años de edad en beneficios de pensiones, mientras que ellos mismos deben trabajar hasta los 70 para financiarlos.

Eso deja a los bonistas. No se organizan bien, y no son particularmente comprensivos en una era populista. Ya se han llevado la peor parte de la paliza cuando Obama cabalgó por generaciones de leyes de bancarrota establecidas en el rescate de la industria automotriz.

La curva de Laffer, también, pone un límite a cómo los estados y las ciudades altas pueden aumentar los impuestos y las tarifas.Los estados con posiciones fiscales más fuertes y menores impuestos atraerán cada vez más negocios de estados débiles como California, Michigan e Illinois, lo que deprimirá aún más su base impositiva y creará un círculo vicioso. No es una coincidencia que las ciudades de California parezcan ser las primeras en enfrentarse al abismo fiscal, y Stockton, Vallejo y San Bernardino ya han caído.

Protegerse de la bancarrota de Muni

Esto no es una predicción de desastre. Incluso si tenemos de 50 a 100 quiebras en los próximos años, como predijo Whitney, todavía hay 38,917 municipios de propósito general. Entonces, incluso bajo sus predicciones en el peor de los casos, los informes de la muerte de los bonos municipales habrán sido muy exagerados.

Aún así, puede protegerse en los márgenes. Busque los bonos con una reclamación sobre los ingresos generales. Eso obliga a los emisores a aumentar los impuestos o recortar el gasto en otros lugares en lugar de levantar sus manos y rendirse.

Además, puede favorecer los bonos en los estados que no permiten quiebras del Capítulo 9 (municipal). Específicamente, eso incluye a Georgia y Iowa, aunque algunos estados tienen algunos requisitos relativamente estrictos antes de permitir que los municipios se declaren en bancarrota.

Los estados que específicamente permiten el Capítulo 9 incluyen Texas, Alabama, Carolina del Sur, Minnesota, Arkansas, Missouri, Oklahoma, Nebraska, Montana, Idaho, Arizona y Washington, de acuerdo con Gouling.com.

Fotografía de la corte de bancarrota cortesía de Spirit of America / Shutterstock.com