¿Es el ahorro sin sentido?

Levante la mano si alguna vez ha intentado construir un fondo de emergencia, luego se rindió después de que un gasto inesperado consumiera todo lo que logró ahorrar.

Si es usted, entonces es probable que forme parte del 47% de los estadounidenses que recientemente le dijeron a la Reserva Federal que no podrían pagar un gasto inesperado de $ 400 sin pedir prestado o vender algo. Algunos dijeron que no podrían obtener el dinero en absoluto.

Esa estadística de la Fed provocó una reciente historia de portada de la revista Atlantic, "La vergüenza secreta de los estadounidenses de clase media". En ella, el autor Neal Gabler confiesa ser una de las muchas personas que viven de cheque en cheque de pago a pesar de "un medio sólido o incluso, en tiempos, ingresos de la clase media alta ", como él lo expresa.

La pieza reunió miles de comentarios, muchos de ellos, inevitablemente, centrados en los numerosos errores y malas decisiones de Gabler.

Es la naturaleza humana enfocarse en esos como una forma de decir: "Mira, soy más inteligente que él. "No me pasarán cosas malas". Pero obsesionarse con sus errores, como drenar un pequeño 401 (k) para pagar la boda de su hija y mantener a su esposa en la oscuridad sobre su situación de dinero, corre el riesgo de perder la imagen más grande que se está pintando:

Cuando los ingresos crecen, los errores financieros pueden hacerte retroceder. Cuando los ingresos y la riqueza se reducen, los errores pueden descarrilar tu vida.

Realmente no importa si eres una víctima inocente o si invitaste al desastre con una serie de malas decisiones. Lo que ha cambiado es cuánto peor pueden ser las consecuencias cuando los vientos económicos están en tu cara.

¿Qué es diferente ahora?

En el pasado, algunas personas se enfrentaban a la movilidad descendente incluso en los buenos tiempos. Cualquier persona que estuviera discapacitada o perdiera un empleo en la mediana edad podría ver cómo se desplomaban sus ingresos, para nunca recuperarse.

Pero en estos días no solo estamos hablando de individuos que se enfrentan a la disminución de las perspectivas financieras. Estamos hablando de millones, de clases enteras de personas, incluyendo lo que queda de la clase media.

En los EE. UU., Los ingresos medios alcanzaron su punto máximo en 1999 y aún no se han recuperado, según la Oficina del Censo. Nuestra riqueza general, medida por el patrimonio neto mediano, ha caído un 21% desde 1998, de acuerdo con las cifras ajustadas a la inflación de la Encuesta de Finanzas del Consumidor de la Fed publicada en septiembre de 2014.

Cuando la mayor parte del país es significativamente más pobre después de 15 años, no se puede culpar a la fragilidad financiera de los estadounidenses por los malos hábitos de latte o incluso gastar demasiado en las bodas de las hijas.

Así que simpatizo con el argumento de Gabler de que no puede liberarse del ciclo de cheque a cheque, que "la razón principal por la que muchos de nosotros no podemos ahorrar para un día lluvioso es que vivimos en una tormenta en curso". continúa para enumerar los gastos inesperados, grandes y pequeños, luego cita una leyenda del neoyorquino titulada: "Pensamos que era un parche difícil, pero resultó ser nuestra vida".

Cuando es tan malo, ¿cómo puede salvar la materia?

La cuestión es que no es necesario ahorrar tanto para hacer una gran diferencia.

Un estudio reciente del Instituto Urbano encontró que pequeñas cantidades (ahorros en el rango de $ 250 a $ 749) pueden aislar a las familias de bajos ingresos de las dificultades después de una caída de ingresos. Las familias con esta cantidad de ahorros tenían 28% menos de probabilidades de perder un pago de vivienda, 24% menos de perder un pago de servicios públicos, y 78% menos de probabilidades de ser desalojadas que las familias con menos de $ 250 ahorrados. No es sorprendente que cuanto más altos sean sus ingresos, más ahorros necesitará para aislarse de los pagos faltantes o ser desalojado. Los investigadores del Instituto Urbano estimaron que se necesitan al menos $ 2,000 para aislar a una familia de ingresos medios de estas dificultades y al menos $ 5,000 para una familia de ingresos más altos.

Esas no son pequeñas cantidades, especialmente para personas que empiezan desde cero. Pero ahorrar no es menos importante porque se hace más difícil de hacer. Cuando no puede contar con aumentos o incluso un sueldo fijo para rescatarlos, necesita ahorros aún más.

¿Cómo puedes ahorrar (de manera realista)?

¿Cómo en el mundo lo haces? Tú:

Predecir lo predecible. Muchos de los gastos inesperados que Gabler (y otros) llaman en realidad son bastante predecibles. Casas y autos necesitaran reparaciones. Si tiene dientes, tendrá facturas dentales. Las mascotas tendrán que ir al veterinario. Y así.

Es posible que no pueda predecir exactamente lo que pagará, pero las estimaciones basadas en la experiencia pasada o incluso en las reglas generales (como asignar un 1% a un 2% del precio de compra de una vivienda para reparaciones y mantenimiento anuales) lo pueden acercar lo suficiente. Tiene mucho más sentido guardar este dinero primero y vivir de lo que queda, que vivir con el 100% de sus ingresos y revivir cada vez que sucede lo inevitable.

Empieza pequeño. Una meta de ahorro de $ 500 es un buen primer paso. Si puedes vender algo o usar una ganancia inesperada para comenzar, genial. De lo contrario, simplemente haga pequeñas contribuciones regularmente; finalmente se suman.

Definir "emergencia". Si invierte en sus ahorros cada vez que su cuenta de cheques está perdiendo humo o cuando “merece” un regalo, el dinero no estará allí cuando realmente lo necesite.

Quedarse con eso. Ahorrar no es algo que haces una vez. Sigue avanzando, y si los gastos agotan sus ahorros, se enfoca en reconstruir su colchón.Incluso después de haberse liberado de la vida de cheque a sueldo, continúe ahorrando sin importar lo que aumentará su capacidad de recuperación financiera.

Casi todos pueden salvar algo.

Siempre habrá gente en situaciones financieras desesperadas que no podrán salvar. A muchos les convendría solicitar algún tipo de alivio de la deuda, como la bancarrota, suponiendo que puedan encontrar el dinero para archivar, para comenzar de nuevo.

Pero la mayoría de la gente puede hacer esto.

Empecemos por el fondo de la escala económica. La noción de que los pobres no pueden ahorrar es un mito que ha sido refutado por la investigación en todo el mundo, dice Gail Hillebrand, jefe de educación y participación del consumidor para la Oficina de Protección Financiera del Consumidor.

"Siempre se ha demostrado que [los pobres] pueden ahorrar y pueden establecer metas", dijo Hillebrand recientemente a un panel en la cumbre de educación financiera del Banco de la Reserva Federal de Chicago. "En todo el espectro económico, donde sea que comience, las habilidades de capacidad financiera pueden mejorar su vida, y eso incluye ahorrar".

Lo que más importa no es su ingreso o las circunstancias de su vida, es que usted tome la decisión de ahorrar y cumplir.

El acto de ahorrar tiene mucho más que ver con la cantidad de dinero que acumula en su vida que sus ganancias, los eventos aleatorios que le suceden o incluso las inversiones que elija, según la investigación realizada por los economistas Steven Venti y David Wise para National Oficina de Investigación Económica.

Encontraron que algunas personas con bajos ingresos acumulaban huevos de nido de seis cifras, mientras que otras con altos ingresos no tenían nada. Hubo grandes variaciones en cuanto a la cantidad de personas de ingresos similares lograron acumularse, pero en general, la mayoría de las diferencias en la riqueza tenían que ver con si las personas ahorraban y cuánto.

No es "uno y listo"

Cuando se trata de ahorros a corto plazo, es importante recordar que esta no es una decisión "hecha y hecha". Siempre tendrás que reponer esos fondos.

Cuando la reparación del automóvil o la factura del veterinario borre su fondo de emergencia, haga de la reconstrucción de ese fondo una prioridad. Esta es la parte de "ahorro y repetición" de los ahorros que muchas personas pierden y que les hace renunciar a un fondo de emergencia, aunque el fondo hizo exactamente lo que se suponía que tenía, al proporcionar dinero cuando lo necesitaban.

Guardar no es inútil, en otras palabras. En estos días, es esencial. Es lo que se interpone entre usted y las perturbaciones financieras que podrían hacer que su vida caiga en picada.

Liz Weston es columnista de Investmentmatome, un sitio web de finanzas personales y autora de "Your Credit Score". Correo electrónico: [email protected]. Twitter: @lizweston.