¿De quién es el seguro que cubre los derrames de petróleo?

Cuando piense en derrames de petróleo como Exxon Valdez y Deepwater Horizon, que impactaron en el Golfo de México en 2010, las imágenes de aves cubiertas de petróleo son probablemente algunas de las primeras que se nos ocurren.

Pero la vida silvestre no es la única afectada por los desastres ambientales. Deepwater Horizon afectó a los dueños de propiedades en cinco estados y causó miles de millones de dólares en pérdidas.

Los desastres ambientales, como los derrames de petróleo, son raros, pero ¿a quién pueden recurrir los propietarios cuando ocurren? ¿Pagarán sus pólizas de seguro de hogar, o el responsable, como BP, será responsable? ¿Cuándo interviene el gobierno?

¿Qué tipo de daño causan los derrames de petróleo?

Los impactos ambientales de desastres como los derrames de petróleo son algunos de los más fácilmente reconocibles.

"Las bolas de tarta continúan lavándose en nuestras playas y costas", dijo Raleigh Hoke de la Red de Restauración del Golfo. "Los nuevos estudios están vinculando el aceite de BP con defectos cardíacos en algunos peces. En la Bahía de Barataria, en Luisiana, que estaba muy aceitada, los científicos descubrieron que los delfines muestran signos de una enfermedad grave compatible con la exposición al petróleo ".

Y cuando el Golfo sufre, las comunidades humanas a su alrededor también sufren. En algunos casos, el petróleo dañó las casas y otras estructuras que pertenecen a quienes viven y vacacionan cerca de la costa. En otros casos, el derrame afectó los valores de las propiedades o la capacidad de las empresas para operar, o ambas cosas a la vez.

"En términos generales, la mayoría de las personas que compran en nuestras áreas costeras están interesadas en la pesca", dijo Kelley Pace, directora del departamento de finanzas de la Universidad Estatal de Louisiana. Aunque agregó que los valores de propiedad más bajos en el Golfo son complicados, y se ven agravados por una serie de huracanes y la recesión, "Deepwater Horizon también ha sido un factor".

"Hasta que empieces a tener años que son mejores que el promedio, las personas pueden considerar la pesca deficiente al comprar o vender propiedades", dijo.

El derrame de petróleo no solo impactó los valores de las propiedades, sino que también interrumpió los medios de vida, especialmente aquellos en la industria pesquera. “Los pescadores y los ostras siguen expresando su preocupación por el tamaño de sus cosechas. Según datos del estado de Louisiana, ocho de las nueve pesquerías comerciales que rastrean tienen un promedio anual de capturas más bajo que antes del desastre de BP ”, dijo Hoke.

¿Quién paga cuando las empresas se equivocan?

Si bien el seguro para propietarios de viviendas es excelente para daños cubiertos, los derrames de petróleo como Deepwater Horizon no son uno de ellos. Las pólizas de propietarios generalmente incluyen exclusiones de "contaminantes". Esta exclusión es vaga, pero en general, tiene el propósito de evitar que las aseguradoras paguen por los errores de otras compañías, como un gran derrame de petróleo.

Las agencias gubernamentales como la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias tampoco son un buen lugar para buscar ayuda. Sin embargo, eso no significa que el gobierno no esté involucrado.

"El gobierno establece las reglas para que las empresas mitiguen el daño", dijo Pace.

Se espera que compañías como BP paguen hasta $ 75 millones en daños después de desastres ambientales, que pueden incluir reclamos de propietarios de viviendas y negocios, así como costos de limpieza, conforme a la Ley de contaminación por hidrocarburos de 1990. La legislación se aprobó en respuesta a Exxon Valdez derrame de petróleo, y en respuesta a Deepwater Horizon, los legisladores están considerando elevar el límite.

Y si los tribunales encuentran que la compañía que causó el daño es "extremadamente negligente", los contaminadores pueden ser evaluados como daños adicionales bajo la Ley de Agua Limpia.

Esto sucedió en el caso de BP. "Los daños y multas que se pueden imponer son bastante punitivos, y eso está siendo apelado por BP en este momento", dijo David Partlett, profesor de derecho en la Universidad de Emory.

Para cumplir con estas obligaciones, las empresas pueden recurrir a políticas de responsabilidad ambiental. Estos cubren los costos de limpieza y daños, pero tienen exclusiones. Ninguno de los bienes o empleados del asegurado está cubierto, y tampoco lo son los daños que el asegurado debería haber podido prever.

El gobierno puede cubrir costos adicionales de limpieza a través del Fondo Fiduciario de Responsabilidad por Derrames de Petróleo, que se financia en parte con un impuesto sobre el petróleo por barril.

¿Cómo fueron compensadas las víctimas de Deepwater Horizon?

Aunque no fue requerido, BP estableció su propio sistema de compensación en respuesta a Deepwater Horizon. "Trataban de evitar una repetición de Valdez, lo que provocó que muchas empresas locales se hundieran porque no obtuvieron una compensación relativamente rápida. Trataron de mitigar el daño a su imagen ", dijo Pace.

Las personas afectadas por desastres como Deepwater Horizon pueden demandar, pero evitar el sistema judicial a menudo es más eficiente. "Para estos grandes desastres, a veces es mejor ejecutarlos a través del sistema de compensación en lugar del proceso legal ordinario", dijo Partlett.

Según Stephen Teague, abogado del personal del Centro de Justicia de Mississippi, "todo este proceso de recuperación ha pasado por algunas fases". Después del programa de reclamaciones autoadministrado de BP, la compañía cooperó con la planta de reclamaciones de la Costa del Golfo para continuar los pagos. Y después de que el caso de responsabilidad se resolvió en 2012, se estableció un nuevo programa de compensación a través del Tribunal de Distrito Federal de Nueva Orleans.

El proceso de reclamaciones no siempre ha ido bien."BP cree que el administrador dio pagos a un gran número de reclamantes que no tenían reclamaciones adecuadas", dijo Partlett.

Esto solo ha llevado a más litigios, lo que no debería sorprender, agregó Partlett. "Una vez que haya establecido un sistema de este tipo, es un riesgo moral. Todos querrán venir a intentar y reclamar. Todos intentan llegar al abrevadero ".

¿Cómo puede funcionar mejor la compensación por desastres ambientales?

Algunos siempre aprovecharán los esquemas de compensación. Pero aquellos con reclamos legítimos todavía deben ser pagados.

Algunos piensan que los sistemas que respondieron a Deepwater Horizon funcionaron lo mejor posible. "Esto fue probablemente tan suave como podría ser desde el punto de vista de los individuos. BP podría desear haber hecho un poco más difícil obtener dinero ", dijo Pace.

Teague cree que el programa supervisado por el tribunal ha resuelto muchos problemas que plagaron los esfuerzos de compensación anteriores. "La gente tenía muchas quejas de que personas en situaciones similares estaban obteniendo resultados diferentes", dijo. "Creo que solo estaban tratando de abrirse camino".

Otros cuestionan si se puede confiar en las empresas para compensar de manera justa. “En el momento en que se estaba derramando el petróleo, había tanta presión política sobre BP. Después de que la turbulencia se calmó, la misma generosidad no pudo jugar ", dijo Partlett.

Él sugiere una mayor participación del gobierno. "Un sistema racional probablemente se establecería a través de la legislación, un esquema de compensación más completo y general".

Para los residentes del Golfo que aún esperan pagos, cualquier reforma futura llegará demasiado tarde.

Derrame de petróleo en Louisiana a través de Katherine Welles / Shutterstock.com