¿Por qué los reembolsos de impuestos ya no son divertidos?

El consejo típico sobre lo que las personas deben hacer con sus reembolsos de impuestos: ¡ahorre para la jubilación! pagar la deuda - ignora el poco espacio de maniobra que tienen muchas familias con sus finanzas.

Las devoluciones de impuestos promediaron $ 2,895 el año pasado, y fueron la mayor infusión de efectivo recibida en todo el año en un 40% de los titulares de cuentas corrientes recientemente estudiados por el Instituto JPMorgan Chase. Estudios muestran:

• Pocos derrochos. La mayoría de los estadounidenses dicen que planean ahorrar sus reembolsos o pagar una deuda, pero las encuestas muestran que un número significativo usa el dinero para pagar la vida diaria. El 21% de las personas encuestadas por la Federación Nacional de Minoristas el año pasado que esperaban un reembolso planeado para usarlo en los gastos diarios. Solo el 16%, la proporción más baja en los 13 años de historia de la encuesta, pretendía utilizar sus reembolsos para una compra importante o un regalo especial.
• Los reembolsos permiten a las personas ponerse al día con la atención médica. El estudio del instituto de 1,2 millones de titulares de cuentas de cheques encontró que los consumidores aumentaron su gasto en atención médica en un 60% en la semana después de recibir los reembolsos de impuestos. La mayor parte del gasto consistió en pagos realizados personalmente por los proveedores de atención médica, lo que indica que las personas estaban pagando tratamientos nuevos y presumiblemente retrasados, en lugar de liquidar las facturas médicas existentes, dice Fiona Greig, investigadora principal del estudio.
• Las bancarrotas también aumentan. Las declaraciones de bancarrota del Capítulo 7, el tipo que los consumidores suelen presentar, se elevan muy por encima del promedio mensual durante marzo y abril, según indican las estadísticas federales. Desde 2013 hasta 2016, las presentaciones del Capítulo 7 en marzo fueron de 26% a 34% más altas que el promedio mensual, mientras que las presentaciones de abril fueron de 15% a 25% más altas. Las presentaciones del Capítulo 7 generalmente cuestan $ 1,500 o más, un gasto que los abogados de bancarrota dicen que muchos de sus clientes no pueden pagar hasta que llegan sus reembolsos.

Lejos de ser una ganancia inesperada, los reembolsos de impuestos se han convertido en un salvavidas para millones de estadounidenses que enfrentan ingresos y gastos impredecibles, dice John Thompson, director de programas del Centro de Innovación de Servicios Financieros.

El centro financió la investigación sobre las finanzas familiares de bajos y medianos ingresos que encontraron que muchas familias ganaban lo suficiente durante el año para cubrir sus costos, pero los ingresos erráticos y las facturas variables los dejaron luchando a veces.

"Muchas personas comienzan a hacer malabares con sus pagos de facturas en noviembre", dice Thompson, a medida que aumentan las facturas de calefacción y se acercan las vacaciones. "No es hasta el momento del reembolso de impuestos que se recuperan".

Greig dice que los investigadores sospechaban que la inestabilidad financiera estaba causando que las personas pospusieran la atención médica, pero el tamaño de los picos posteriores al reembolso fue sorprendente y preocupante.

"Los problemas de salud no envejecen bien", dice Greig. "Si postergas el tratamiento, el total del boleto solo subirá".

El instituto encontró que los gastos médicos no aumentaron tanto entre los que tenían los saldos más altos en cuentas corrientes o los que tenían acceso al crédito. Las personas con los saldos de cuenta corriente más bajos aumentaron su gasto en atención médica después del reembolso en 20 veces más que aquellos con los saldos más altos. El gasto en atención médica aumentó un 104% para aquellos que no tenían una tarjeta de crédito, en comparación con el 48% para aquellos que sí lo tenían.

Dadas esas realidades, no es sorprendente que las personas con finanzas frágiles no quieran que se les enseñe cómo deberían gastar menos y ahorrar más, dice Michael Thomas Jr., un asesor financiero acreditado que asesora a clientes de ingresos bajos a medios en La Clínica Aspire de la Universidad de Georgia.

Pero el tiempo de devolución de impuestos aún representa una valiosa oportunidad para que las personas realicen cambios que podrían permitirles estar en una mejor posición financiera el próximo año, dice Thomas. Poner $ 400 en ahorros, por ejemplo, deja el 86% del reembolso típico disponible para otros usos al tiempo que proporciona un colchón suficiente para manejar emergencias pequeñas y evitar préstamos de día de pago u otros préstamos de alto costo.

Simplemente decidir ahorrar antes de que llegue un reembolso de impuestos parece ayudar. La organización sin fines de lucro Common Cents Lab encontró en un experimento con la aplicación de ahorros Digit que le preguntaba a las personas con anticipación cuánto de sus reembolsos querían dejar de lado las tasas de ahorro en un 51%. Otras dos organizaciones sin fines de lucro, EARN y Commonwealth, utilizaron esa investigación para crear Savers Win, un programa que ofrece posibilidades de premios semanales de $ 100 en efectivo para aquellos que se comprometen a ahorrar al menos $ 50 de sus reembolsos. Aunque cualquiera puede participar, Savers Win está diseñado para alentar a las personas de bajos ingresos a iniciar un hábito de ahorro, dice Leigh Phillips, directora ejecutiva de EARN.

Los incentivos y la empatía tienen muchas más probabilidades de cambiar el comportamiento de las personas que los consejos condescendientes que no reconocen sus situaciones difíciles, dice Thomas.

"No podemos simplemente dar respuestas enlatadas y culparlas por no cambiar", dice.

Este artículo fue escrito por Investmentmatome y fue publicado originalmente por The Associated Press.