Los federales argumentan que las compañías de "alivio de la deuda" se aprovechan de los prestatarios de préstamos estudiantiles

Las empresas fraudulentas de "alivio de la deuda" se aprovechan de los 44 millones de personas más vulnerables con préstamos estudiantiles, ya que los funcionarios federales cuestionan quién es el culpable y qué hacer, según descubrió una investigación de Investmentmatome.

Las agencias de cumplimiento de los EE. UU., La Oficina de Protección Financiera del Consumidor y la Comisión Federal de Comercio, han cerrado en los últimos años solo siete empresas que atrajeron a los consumidores con promesas de rosa para reducir o perdonar la deuda de los préstamos estudiantiles.

Pero más de 130 negocios de alivio de deuda de préstamos estudiantiles que operan durante el período tenían registros de comportamiento cuestionable o ilegal, según una revisión de registros públicos realizada por Investmentmatome. La búsqueda de documentos estatales y federales a nivel nacional identificó empresas afectadas por juicios, acciones judiciales o calificaciones negativas de Better Business Bureau, o tenían propietarios que no podían administrar sus propias deudas.

Muchos de los negocios continúan con los prestatarios fugitivos, encontró Investmentmatome. Algunos cobran honorarios por adelantado ilegales y cuotas mensuales para la consolidación de deudas, luego secuestran las cuentas de los deudores y dejan que los pagos caduquen, lo que lleva a embargos salariales, incautaciones de impuestos y créditos arruinados.

Los funcionarios de CFPB defienden su escaso registro de cumplimiento. Los defensores de los consumidores están de acuerdo en gran medida con ellos, diciendo que jugar a Whac-A-Mole con estafadores de alivio de la deuda es un juego costoso e infructuoso.

Los fiscales estatales intentan llenar el vacío y cierran casi tres docenas de compañías en estados individuales, pero muchos de ellos siguen libres para operar en los otros 49.

La agencia del consumidor y los defensores culpan al Departamento de Educación de los Estados Unidos por permitir lo que identifican como la causa raíz de las estafas: malas prácticas de compañías de servicios de préstamos como Navient. Esos administradores de préstamos no están ayudando a los deudores que luchan por hacer sus pagos, llevándolos a los brazos de compañías deshonestas, dicen los críticos.

El CFPB está demandando a Navient Corp., acusando al administrador de obtener ganancias al dejar a los prestatarios en costosos planes de pago, una acusación que la compañía niega. Los defensores de los consumidores dicen que si el Departamento de Educación hiciera que las compañías de servicios de préstamos guíen a las personas hacia planes de pago asequibles, los prestatarios desesperados no caerían en estafas de alivio de la deuda.

"El hecho de que estas compañías de" alivio de la deuda "continúen existiendo y operen es solo una parodia", dijo Persis Yu, quien dirige un programa para ayudar a los prestatarios de préstamos estudiantiles en el Centro Nacional de Derecho del Consumidor. "El Departamento de Educación necesita tener el servicio bajo control, porque mejorar el servicio es una forma muy importante de apagar la llave que permite que funcionen las estafas".

Con un valor de $ 1.4 billones, los préstamos estudiantiles actuales solo incluyen hipotecas para viviendas como fuente de deuda personal, que exceden las tarjetas de crédito y los préstamos para automóviles. Una de las cinco familias de EE. UU. Tiene un préstamo estudiantil y para muchos, la carga es onerosa.

Millones de prestatarios han caído en morosidad o incumplimiento, y no pueden hacer pagos mensuales que a menudo son más altos de lo que los prestamistas aprueban para las hipotecas.

Desesperados, recurren a compañías de alivio de deuda falsas que exageran promesas de pagos más bajos o condonación de préstamos.

"Tratan de aprovecharse de la desesperación", dice Janna Champagne, una enfermera de Oregon con enfermedades crónicas que debía más de $ 150,000. Ella pagó la ayuda de una compañía llamada Debt Relief Pros Inc., pero dice que "hicieron todo tipo de promesas que no pudieron cumplir".

En el mejor de los casos, las empresas simplemente recolectan el dinero de los clientes e inscriben a los prestatarios en programas federales disponibles de forma gratuita en los sitios web del gobierno. Los peores infractores obtienen un poder notarial, identificaciones y contraseñas para acceder a las cuentas de préstamos, y dejar que caduquen.

Como resultado, el dinero que debería estar fluyendo a los contribuyentes de los Estados Unidos en forma de pagos de préstamos, en cambio, es desviado por operaciones ilícitas.

Un equipo de investigadores y reporteros de Investmentmatome examinó la industria de alivio de la deuda estudiantil, realizando una revisión federal y de 50 estados de los registros judiciales y otros documentos públicos.

Los registros muestran que un puñado de abogados generales agresivos, en particular los de Washington e Illinois, han cerrado el mayor número de compañías de deuda estudiantil a las que se les ha prohibido hacer negocios en estados individuales.

"Definitivamente hay un problema de Whac-A-Mole, por lo que el elemento de servicio es tan importante", dijo Lisa Donner, directora ejecutiva de Americans for Financial Reform.

Para ayudar a los consumidores, Investmentmatome lanzó una lista de vigilancia de préstamos estudiantiles de Investmentmatome, la primera de su clase, formada por páginas web de más de 130 empresas, que advierten a los prestatarios que tengan cuidado.

La compañía que tomó el dinero de Champagne hizo la lista porque Oregón le prohibió operar cualquier negocio de alivio de deuda en el estado. El estado de Washington ordenó a la compañía que reembolsara a los prestatarios allí.

Pero en todo el país, los funcionarios estatales dicen que están constreñidos y superados.

"Una solución nacional es la mejor manera de enfrentar este problema", dijo Shannon Smith, jefe de la división de protección al consumidor del estado de Washington. La agencia de Smith ha asumido una importante función de cumplimiento a nivel nacional con solo dos abogados que trabajan a tiempo parcial en estafas de alivio de la deuda.

El secretario de prensa del procurador general en Florida, un centro de atención para los centros nacionales de llamadas que solicitan alivio de préstamos estudiantiles, dice que las estafas inundan las agencias federales y estatales.

"Desafortunadamente, hay más que suficientes estafas para recorrer las diferentes agencias de aplicación", dijo la asesora de prensa Kylie Mason. "Seguiremos trabajando juntos e independientemente para hacer todo lo posible para cerrar estos esquemas fraudulentos de la manera más rápida y efectiva posible".

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Reguladores de maniobra

Hace una década, como las hipotecas en quiebra contribuyeron en gran medida a la peor economía en 70 años, el gobierno de los Estados Unidos se movió rápida y ampliamente. Impuso nuevas regulaciones e incrementó la aplicación de la ley contra las compañías de servicios de préstamo que no ayudaron a las personas a mantener sus hogares.

Las acciones estabilizaron la economía y ayudaron a muchos propietarios a evitar la ruina financiera.

La situación actual con los préstamos para la educación es "extrañamente similar" a la de la crisis del mercado de la vivienda, dice Seth Frotman, defensor de los préstamos estudiantiles de la Oficina de Protección Financiera del Consumidor.

Al igual que los operadores de estafa vendieron "alivio de ejecución hipotecaria" hace una década, las compañías ofrecen hoy un alivio falso a la deuda de los estudiantes y cobran por programas federales gratuitos, dice Frotman.

Pero a pesar de las similitudes entre las crisis hipotecarias y las deudas estudiantiles, el Congreso y ahora dos administraciones presidenciales no han logrado actuar de manera amplia o asertiva para detener el abuso de los prestatarios estudiantiles.

En una declaración escrita que responde a los resultados de Nuestro sitio, un portavoz de la FTC señaló que la agencia ha demandado recientemente a varias empresas de alivio de la deuda estudiantil y que colabora con los fiscales generales del estado en algunos casos. El portavoz, que se negó a ser identificado, también dijo que la comisión ha resuelto los problemas de la industria, prohibiendo el pago de tarifas anticipadas por los servicios de alivio de deuda que venden los vendedores por teléfono.

La FTC continuará con el cumplimiento, dice la declaración, que termina con: "estad atentos".

La agencia de Frotman ha cerrado solo tres de las compañías de deuda en sus seis años de operación. Llamó a los estafas de préstamos estudiantiles síntomas de "servicios descuidados" por parte de contratistas que el Departamento de Educación contrata para administrar préstamos federales.

"Una de las maneras más rápidas para poner fuera de juego a las estafas es asegurarse de que los prestatarios puedan obtener la ayuda que necesitan, cuando la necesitan, de forma gratuita, de su administrador de préstamos estudiantiles", dijo Frotman.

El Departamento de Educación no controla la industria del alivio de la deuda, aparte de enviar cartas de cese y desistimiento a las empresas que afirman falsamente una afiliación con el departamento. Los funcionarios de la agencia se negaron a comentar sobre los resultados de nuestro sitio.

En el Congreso, algunos legisladores demócratas abogan por una represión.

En una audiencia en el Comité de Supervisión de la Cámara de Representantes el 3 de mayo, el Representante Elijah Cummings, D-Md., Condenó a las compañías fraudulentas de alivio de deuda que persuaden a los prestatarios a firmar acuerdos de poder legal.

"Algo sobre esto, simplemente me desgarra el corazón", dijo Cummings. "Sería una negligencia legislativa para nosotros no proteger a estos estudiantes".

Pero el estado de ánimo que prevalece en Washington, DC, es por menos supervisión, no más. Los republicanos, que controlan la Cámara de Representantes, el Senado y la Casa Blanca, expresan menos interés que los demócratas en proteger a los estudiantes prestatarios.

La propuesta de presupuesto del presidente Trump para 2018 apunta a eliminar los préstamos federales subsidiados para estudiantes y el perdón de la deuda para los trabajadores gubernamentales y sin fines de lucro.

Ofreciendo ayuda en un sistema complejo.

Los grupos honestos sin fines de lucro, como los miembros de la Fundación Nacional para el Asesoramiento Crediticio, ayudan a educar a los consumidores. Los consejeros certificados por la organización, como el consejero con sede en Illinois Taunya Kennedy, dicen que satisfacen una necesidad que los prestadores de préstamos no: ayudan a las personas a entender sus opciones de reembolso y posible perdón de préstamos.

Los prestadores de servicios de préstamos "no están necesariamente en el negocio para educar", dice Kennedy, quien trabaja para Money Management International. "Eso es lo que estamos en el negocio de hacer".

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Champagne, la enfermera que pagó $ 360 a Debt Relief Pros para inscribirla para el alivio de la discapacidad, recibió un reembolso de la compañía por orden judicial. Ella dice que trata de no pensar en sus préstamos estudiantiles. Cuando no está trabajando a tiempo parcial, está cuidando a su hija de 15 años, que tiene autismo.

Champagne dice que planea declararse en bancarrota. Ella espera que sus préstamos sean cancelados demostrando dificultades excesivas. Pero eso puede resultar difícil porque el Congreso aprobó una ley que hace a los prestatarios responsables de los préstamos estudiantiles, incluso después de la bancarrota.

"Tenía un plan", dice Champagne. "La vida me acaba de torcer".

Richard Read y Teddy Nykiel son escritores del personal de Investmentmatome, un sitio web de finanzas personales. Correo electrónico: [email protected]. Twitter: @RichReadReports. Correo electrónico: [email protected]. Twitter: @teddynykiel. El reportero Alex Richards contribuyó a esta historia.

La nueva Lista de Observación de Préstamos Estudiantiles de Investmentmatome advierte a los consumidores sobre las compañías de ajuste de deuda para evitar.

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