El profesor Ho ofrece una introducción a cómo pensar acerca de cómo medir el impacto de los impuestos.

El impacto de un impuesto en un sector se mide por su efecto en la oferta y la demanda. El área debajo de la curva de demanda son los beneficios que los consumidores obtienen del consumo. El área debajo de la curva de oferta es la ganancia que los productores obtienen del consumo. Por lo tanto, el área entre la oferta y la demanda representa los beneficios totales en términos del valor del consumidor (conocido como excedente del consumidor) y las ganancias del productor.

La introducción de un impuesto crea una brecha entre lo que los consumidores tienen que pagar y el costo real de producción. Esto aumenta el precio para los consumidores y reduce la producción de los productores. Esto deja un triángulo conocido como Pérdida de peso muerto o Triángulo de Harberger, de oportunidades económicas perdidas.

A medida que aumentan los ingresos fiscales de un sector, aumenta la pérdida de peso muerto. Para un impuesto pequeño, todavía estamos en la punta del triángulo, por lo que el aumento en la pérdida de peso muerto es pequeño. Pero en un sector fuertemente gravado, ahora estamos en la base del triángulo, por lo que la pérdida de peso muerto es mayor.

El principio de Ramsay de impuestos óptimos, sin embargo, señala que este efecto depende de la pendiente de la oferta y la demanda. Si la pendiente de la oferta y la demanda en un sector determinado es relativamente inelástica (más cercana a la vertical), lo que significa que la cantidad ofrecida y la cantidad demandada no cambian mucho cuando cambian los precios, entonces los impuestos tienen un efecto relativamente pequeño en la cantidad, y por lo tanto tienen menor pérdida de peso muerto. Por lo tanto, tales sectores deben ser dirigidos.